Qatar: en el ojo de la tormenta

El período desde 2001 hasta la actualidad comenzó marcado por la profunda conmoción de los atentados del 11 de septiembre en Estados Unidos, ejecutados por Al Qaeda y en los que participaron quince ciudadanos saudíes, lo que tensó enormemente las relaciones entre Washington y Riad e inauguró la llamada «Guerra contra el terrorismo». Esta dinámica global propició la invasión estadounidense de Irak en 2003, la cual derrocó a Sadam Husein pero desató una grave inestabilidad sectaria en la región y avivó el yihadismo, provocando que los extremistas islámicos perpetraran una sangrienta ola de atentados dentro de la propia Arabia Saudí entre 2003 y 2004. Años más tarde, la región entera se vio sacudida por la «Primavera Árabe» de 2011, una serie de levantamientos ciudadanos que derrocaron a regímenes autocráticos en Túnez, Egipto, Libia y Yemen, y desencadenaron una cruenta guerra civil en Siria. Las monarquías del Golfo lograron sortear esta oleada revolucionaria combinando aumentos masivos en el gasto social público con férreas medidas de seguridad, llegando Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos a intervenir militarmente en Bahréin para aplastar las protestas populares y evitar la caída de la monarquía de los Al Jalifa. A partir de 2015, con el ascenso del rey Salman y el posterior nombramiento de su hijo Mohamed bin Salman (MBS) como príncipe heredero, Arabia Saudí inició su mayor transformación contemporánea a través del plan estratégico «Visión 2030». Este ambicioso proyecto busca diversificar la economía para superar su histórica dependencia del petróleo fomentando la inversión extranjera, el turismo internacional y megaproyectos de ciudades futuristas como NEOM. Paralelamente, el plan ha impulsado reformas sociales sin precedentes para el conservador reino: se restringieron drásticamente los poderes punitivos de la policía religiosa (los mutaween), se abrieron cines y opciones de entretenimiento público, y se otorgaron derechos históricos a las mujeres, permitiéndoles conducir, viajar sin tutela masculina e integrarse masivamente en la fuerza laboral. En el plano geopolítico, esta etapa actual consagra a las ricas naciones del Golfo como los principales polos de estabilidad y poder de la región, caracterizándose por una política exterior más nacionalista que ha distanciado a Riad de la dependencia automática de Estados Unidos, priorizando sus propios intereses a través de la intervención militar en el Yemen, la gestión de su continua rivalidad con Irán, y un claro acercamiento pragmático hacia potencias como China y Rusia mediante su ingreso en el bloque de los BRICS.

El período de 1973 a 2001 comenzó con el impacto transformador de la guerra del Yom Kipur y el consiguiente embargo petrolero árabe de 1973, que cuadruplicó los precios del crudo e inyectó una riqueza sin precedentes en los Estados del Golfo, acelerando drásticamente su desarrollo pero aumentando su dependencia de la mano de obra extranjera. Sin embargo, la región pronto se vio desestabilizada por los decisivos eventos de 1979 —la revolución islámica en Irán, la toma armada de la Gran Mezquita de La Meca y la invasión soviética de Afganistán—, los cuales reavivaron el fundamentalismo islámico y empujaron a las monarquías árabes a crear el Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) en 1981 y a estrechar sus alianzas estratégicas y de seguridad con Estados Unidos. Durante la década de los ochenta, el temor a la expansión de la revolución iraní llevó a potencias como Arabia Saudí y Kuwait a otorgar financiamiento masivo a Irak durante la devastadora guerra irano-iraquí (1980-1988). El fin de la Guerra Fría dio paso a una era de hegemonía estadounidense que cristalizó en 1990 cuando Irak invadió Kuwait; la posterior Guerra del Golfo (1991), en la que una coalición internacional liderada por EE. UU. liberó al emirato, fracturó profundamente el mundo árabe y consolidó una polémica presencia militar occidental permanente en la península arábiga. Durante la década de 1990, mientras se ensayaban vías diplomáticas como los Acuerdos de Oslo (1993) para el conflicto palestino-israelí, el resentimiento por la ocupación de bases extranjeras en tierras santas y los problemas económicos por el estancamiento de los precios del petróleo abonaron el terreno para el yihadismo, que alcanzó su punto culminante con los atentados del 11 de septiembre de 2001 orquestados por Al Qaeda, inaugurando la «Guerra contra el terrorismo» y redefiniendo por completo el panorama geopolítico global y regional.

El período de 1918 a 1970 estuvo marcado por la desintegración del Imperio otomano y la profunda transformación socioeconómica impulsada por el descubrimiento del petróleo en la región. Tras la Primera Guerra Mundial, mientras Gran Bretaña y Francia se repartían el Creciente Fértil bajo el sistema de mandatos, los pequeños Estados del Golfo Pérsico se mantuvieron como protectorados bajo una estricta hegemonía británica que aislaba sus asuntos exteriores. Paralelamente, en el interior de la península arábiga, Abdulaziz Ibn Saud logró consolidar su poder militar arrebatando el Hiyaz a los hachemitíes y unificando el territorio para proclamar el reino independiente de Arabia Saudí en 1932. A partir de la década de 1930, la firma de concesiones con compañías petroleras occidentales y los posteriores hallazgos de crudo (como en Bahréin en 1932, y en Arabia Saudí y Kuwait en 1938) comenzaron a inyectar ingresos masivos que rescataron a la región de la pobreza extrema provocada por el colapso de la industria perlífera, iniciando su drástica transformación en modernos Estados de bienestar. Durante las décadas de 1950 y 1960, la zona se vio sacudida por las tensiones de la Guerra Fría y el auge del nacionalismo árabe de corte socialista liderado por Gamal Abdel Nasser, lo que aceleró el declive del imperialismo europeo y permitió hitos como la plena independencia de Kuwait en 1961. Esta etapa culmina de manera decisiva cuando el gobierno británico anuncia en 1968 su retirada militar definitiva al este de Suez para 1971, obligando a los emiratos restantes a negociar su futuro político —lo que daría origen a los Emiratos Árabes Unidos y a la independencia de Qatar y Bahréin—, al tiempo que en Omán el ascenso del sultán Qaboos en 1970 ponía fin a décadas de aislamiento para iniciar la modernización de su país.

La llegada del Imperio británico a la región del Golfo estuvo motivada principalmente por la necesidad estratégica de asegurar y proteger sus rutas comerciales marítimas hacia la "joya de la corona", la India. Para erradicar lo que consideraban "piratería" por parte de tribus costeras como los Qawasim, los británicos lanzaron expediciones militares navales que culminaron en la firma del Tratado General de Paz en 1820. Este acuerdo sentó las bases de lo que se conoció como el "sistema de la tregua", el cual se fue endureciendo a lo largo del siglo XIX mediante pactos sucesivos como la Tregua Marítima Perpetua de 1853 y los Acuerdos Exclusivos de 1892. A través de esta red de tratados, los gobernantes locales de Bahréin, los Estados de la Tregua (actuales EAU) y posteriormente Kuwait (1899) y Qatar (1916), cedieron el control de sus relaciones exteriores, la venta de tierras y su defensa a Gran Bretaña a cambio de protección frente a potencias rivales. De este modo, aunque los jeques conservaron su autonomía interna, los británicos lograron aislar a los Estados del Golfo de la influencia de otras potencias europeas y del Imperio otomano, congelando sus estructuras sociopolíticas tribales y transformando el Golfo Pérsico en un virtual "lago británico" hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial.

Tras el surgimiento del islam y la posterior fragmentación del califato, la región de Arabia occidental (donde se ubican las ciudades santas) quedó vinculada al centro de poder de Egipto y Siria, siendo gobernada por los mamelucos hasta que el Imperio otomano la incorporó a sus dominios en 1516-1517. Paralelamente, los territorios del interior y la costa del Golfo Pérsico experimentaron dinámicas distintas que cristalizaron en el siglo XVIII: en el desierto del Néyede comenzó a gestarse el poder de la dinastía Al Saud mediante su alianza con el movimiento reformista wahabí; en la costa oriental, la migración de la tribu Utub estableció a la familia Al Sabah en Kuwait y llevó a los Al Khalifah a conquistar Baréin arrebatándoselo a los persas (1783); y en el sur, la dinastía Al Bu Said expulsó igualmente a los persas para unificar Omán. Este mosaico sociopolítico, dividido entre poblaciones nómadas (bedu) y asentamientos costeros (hadar), así como entre áreas de influencia otomana y dominios tribales independientes, fue exactamente el escenario que encontró el Imperio británico

La dependencia casi exclusiva de la industria de las perlas llevó a Qatar al borde del colapso total cuando el mercado se desmoronó en la primera mitad del siglo XX. La introducción de las perlas cultivadas japonesas en el mercado mundial, sumada a la Gran Depresión de 1929, destruyó la única fuente de ingresos viable de la península, precipitando una era de miseria absoluta recordada localmente como los "años del hambre". El impacto social y demográfico fue devastador: aldeas enteras quedaron desiertas y en ruinas, la clase mercantil tradicional fue aniquilada y la población se redujo drásticamente debido a la emigración masiva, con Doha albergando a menos de 16.000 habitantes hacia 1940. La situación financiera se tornó tan crítica que incluso la familia gobernante enfrentó la insolvencia; el Jeque Abdullah Al Thani se vio obligado a hipotecar su propia residencia personal, un hecho que ilustra dramáticamente cómo el fin de la era de las perlas casi convirtió a Qatar en una entidad inviable antes del descubrimiento del petróleo.