1957: Romeo y Julieta en el West Side de Nueva York

María es el personaje femenino central del musical West Side Story, concebida como una versión moderna de la Julieta de Shakespeare. Es una joven inmigrante puertorriqueña, hermana menor de Bernardo (el líder de la pandilla de los Sharks), y trabaja cosiendo en una tienda de novias,. Su vida cambia irrevocablemente cuando conoce a Tony, el mejor amigo del líder de la pandilla rival de los Jets, durante un baile en el gimnasio; allí se enamoran de forma instantánea, uniendo sus destinos en un entorno marcado por la violencia y los prejuicios raciales de Nueva York. Aunque es soñadora, María tiene los pies en la tierra y "desea la paz de manera práctica". El clímax de su historia se desvía de la tragedia clásica: a diferencia de Julieta, María sobrevive y, tras sostener el cuerpo sin vida de Tony (quien es asesinado a tiros), confronta a ambas pandillas con un discurso valiente y desgarrador que condena la brutalidad y el odio que provocaron la tragedia,. Musicalmente, su nombre y el amor que inspira se inmortalizan en la icónica canción "Maria", donde el compositor Leonard Bernstein utilizó un audaz tritono que asciende un semitono para resolverse en una quinta justa, expresando así un profundo e intenso anhelo. El personaje fue interpretado originalmente en Broadway por Carol Lawrence en 1957 y por Natalie Wood en la célebre adaptación cinematográfica de 1961.