6. CRESCIMENTO E REPRODUÇÃO

Com exceção dos vírus, todo ser vivo crescer. Alguns minerais também crescem, mas por processos completamente diferentes dos que se verificam nos seres vivos. Certos cristais, por exemplo, podem aumentar em tamanho pela simples agregação de matéria. Já o crescimento de um ser vivo ocorre sempre pela produção altamente organizada de substâncias que ocorre no metabolismo celular. Organismos unicelulares crescem por aumento do tamanho de sua única célula. Os organismos multicelulares crescem principalmente pelo aumento do número de células no corpo. As células crescem até atingir determinado tamanho, podendo ou não se dividir em duas células menores fundamentalmente semelhantes à original. No caso dos seres unicelulares, a divisão da célula em duas corresponde ao próprio processo de reprodução. Nos organismos multicelulares, a vida de um novo ser começa a partir de uma única célula que se multiplica, ou a partir de um grupo de células que se desprende do corpo de um indivíduo preexistente. Os biólogos costumam distinguir dois modos básicos de reprodução: assexuada e sexuada. Reprodução assexuada é aquela em que um novo ser surge a partir de uma célula ou de um grupo de células produzido por um único ser parental. Nesse caso, o organismo filho recebe as mesmas instruções genéticas presentes no parental e em geral é idêntico a ele. Reprodução sexuada é aquela em que um novo ser surge a partir de uma única célula, o zigoto, originado pela união de duas células sexuais, os gametas, produzidas por um ou, mais comumente, por dois seres parentais. O processo de união dos gametas é a fecundação. Se os gametas forem provenientes do mesmo ser parental, fala-se em autofecundação. Quando os gametas que se fundem originam-se de dois indivíduos parentais, fala-se de fecundação cruzada. A reprodução é a característica mais essencial à vida. Qualquer que seja o modo de reprodução, o princípio é sempre o mesmo: os membros de uma geração transmitem ao descendente uma “semente” básica, representada por uma ou mais células (exceto nos vírus). A vida vem se perpetuando ininterruptamente pela reprodução desde que surgiu, há mais de 3,5 bilhões de anos.