Chascarros de la Ciencia

En este episodio especial no hablamos de un tema específico, sino de historias polémicas y chascarros en la ciencia. Seleccionamos seis casos fascinantes que van desde errores honestos hasta fraudes completos.Edmund Halley, famoso por el cometa que lleva su nombre y amigo de Newton, creía que la Tierra estaba hueca. Newton calculó mal la densidad de la Luna comparada con la Tierra usando suposiciones incorrectas sobre las mareas. El resultado: la Luna parecía casi dos veces más densa que la Tierra cuando es al revés. La única explicación era que la Tierra tuviera vacíos internos. Halley también estudiaba el campo magnético terrestre y pensaba que tenía cuatro polos, lo que explicaría con capas internas móviles. Cuando Newton corrigió sus cálculos, Halley no cambió de idea, argumentando que tenía sentido divino que la Tierra fuera hueca para maximizar el espacio habitable.El Mars Climate Orbiter de la NASA fue lanzado en 1998, viajó nueve meses hasta Marte, y desapareció al dar la vuelta al planeta en 1999. El problema: el equipo de control en Tierra enviaba datos en sistema anglosajón (millas, pies), pero la nave calculaba en sistema métrico. En vez de acercarse a 140-150 km de Marte, se acercó a 57 km y se quemó en la atmósfera. Pérdida: 400-500 millones de dólares.En 2017, el astrónomo Lorenz Molnar predijo que dos estrellas binarias se fusionarían entre 2021 y 2022, creando una Nova roja visible. Sería la primera vez que se predecía una explosión antes de ocurrir. El problema: otro equipo revisó los datos de Kepler y descubrió un error de tipeo en una tabla. Al corregirlo, las estrellas no se fusionarían en ese plazo. Explosión cancelada.El Hombre de Piltdown fue un fraude que duró de 1912 a 1949. Charles Dawson, arqueólogo amateur, anunció haber encontrado el eslabón perdido entre mono y hombre: un cráneo con mandíbula de 500,000 años. En 1949, nuevas técnicas de datación mostraron que tenía solo 50,000 años. Análisis microscópicos revelaron que los dientes habían sido limados y las piezas teñidas para parecer antiguas. El cráneo era humano pero la mandíbula era de orangután. Dawson y el paleontólogo Arthur Smith Woodward habían fabricado el fraude.El telescopio Hubble descubrió en 2008 un exoplaneta llamado Fomalhaut B. Nadie pudo detectarlo en infrarrojo, algo sospechoso para un planeta joven y caliente. Su órbita era extraña. En 2012 lo declararon inexistente, pero la NASA lo "revivió" a fin de año justificando las observaciones, llamándolo el planeta zombie. En 2020, nuevas imágenes del Hubble mostraron que había desaparecido. La hipótesis actual: fue el choque de dos planetesimales que emitió luz brevemente, luego el polvo se dispersó. Nunca fue un planeta.El Telescopio Parks en Australia, famoso por transmitir las imágenes del Apolo 11, detectaba desde 1998 señales extrañas de milisegundos. Eran terrestres pero no identificables. En 2015, después de cuatro años de estudio, la estudiante de doctorado Emily Petroff descubrió la fuente: cuando la gente abría la puerta del microondas antes de que terminara el ciclo, el telescopio detectaba la radiación que escapaba en ese milisegundo. Ahora los observatorios tienen letreros gigantes: "No usar microondas durante observaciones."