Comment les cétacés s’orientent-ils dans l’océan ?

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Les cétacés possèdent des capacités de navigation extraordinaires qui leur permettent d'accomplir des migrations de milliers de kilomètres avec une précision remarquable. Leurs systèmes d'orientation reposent sur plusieurs mécanismes sensoriels sophistiqués et complémentaires. L'écholocalisation : le sonar biologique Les cétacés à dents (odontocètes) utilisent l'écholocalisation comme système principal de navigation et de perception de leur environnement. Ce système fonctionne selon le même principe qu'un sonar : l'animal émet des ondes acoustiques brèves et intenses depuis ses lèvres phoniques, dont une partie est réfléchie par les obstacles et captée en retour. L'organe associé à la focalisation de l'émission acoustique est appelé le "melon", qui donne le large front bombé caractéristique des dauphins. La durée entre l'émission et la réception du signal renseigne sur la distance, tandis que la forme et l'intensité du signal retour donnent des indications sur la texture et la taille de la cible. La direction est déterminée par la focalisation de l'onde à l'émission et par des capteurs acoustiques dont la géométrie est fortement asymétrique.