De Catar a Shanghái: la crisis del helio que amenaza los chips chinos

En agosto de 1868, un rey siamés llamado Mongkut predijo con sus propias manos un eclipse total de Sol visible desde el sur de su reino. Lo calculó con más precisión que los astrónomos franceses que viajaron a Asia para observarlo. Murió un mes y medio después, víctima de la malaria contraída durante aquel viaje. Fue su último regalo al mundo. Y aquel mismo eclipse, visto desde la India británica por un astrónomo francés llamado Pierre Janssen, permitió descubrir un elemento químico nunca antes visto en la Tierra: el helio, bautizado así por el Sol porque durante casi treinta años solo existió en el fuego de una estrella. Casi dos siglos después, ese gas etéreo, el más asociado en la imaginación popular con los globos de cumpleaños y las voces ridículas, se ha convertido en una de las palancas más silenciosas y más decisivas de la guerra mundial de los semiconductores. Y el 18 de marzo de 2026, unos misiles alcanzaron el complejo industrial de Ras Laffan, en la costa noreste de Catar, el mayor centro exportador de gas natural licuado del planeta y productor de un tercio del helio mundial. De un día para otro, esa fuente desapareció. En este episodio de Ecos de Asia contamos cómo esa crisis ha golpeado con especial dureza a la industria china de chips, que importa más del 85% del helio que consume, depende de Catar para la mitad larga de esas importaciones, y no dispone de reservas estratégicas pese a años de advertencias de la propia Academia China de Ciencias. Un relato que va del eclipse del rey Mongkut a las salas limpias de Hefei, del descubrimiento de un elemento en la corona solar a los camiones cisterna que ya no llegan a Shanghái, y que recuerda hasta qué punto la geopolítica del siglo XXI se libra en los rincones invisibles de la tabla periódica. Una historia de eclipses, reyes budistas, gases nobles y superpotencias en plena guerra fría tecnológica. Una historia sobre cómo lo más etéreo puede ser, también, lo más decisivo. Palabras clave: helio, China, chips, semiconductores, Catar, Ras Laffan, Asia, geopolítica, cadena de suministro, materias primas críticas, guerra de los chips, estrecho de Ormuz, industria china, tabla periódica, tierras raras, Pierre Janssen, rey Mongkut, Siam, eclipse, Ecos de Asia, podcast Asia, geopolítica asiática, tecnología, fabricación de chips, dependencia tecnológica