El telescopio espacial Hubble

El veinticuatro de abril de 2020 se cumplen treinta años del lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble, el primer telescopio espacial óptico que nos ha regalado las imágenes más icónicas del universo. En este episodio de Jugo de Ciencia exploramos su historia completa.Comenzamos explicando qué es el Hubble: un telescopio que orbita a 540 kilómetros de altura, mide 13 metros de largo, pesa 12,000 kilos, viaja a 27,300 kilómetros por hora y da una vuelta completa a la Tierra cada 95 minutos. Lleva el nombre de Edwin Hubble, el astrónomo que descubrió la expansión del universo.Exploramos por qué necesitamos telescopios espaciales. La atmósfera terrestre, aunque nos protege, distorsiona la luz que llega del espacio y limita la calidad de las imágenes terrestres. Además, bloquea completamente ciertos tipos de luz como rayos gamma, rayos X, parte del ultravioleta y el infrarrojo. La atmósfera también tiene un brillo propio por dispersión de luz que impide ver galaxias distantes, y la contaminación lumínica de las ciudades agrava el problema. Un telescopio espacial evita todos estos obstáculos.Contamos la historia de Nancy Grace Roman, la madre del Hubble. Esta astrónoma estadounidense nacida en 1925 se convirtió en 1959 en la primera directora del área de astronomía de la NASA, siendo mujer y apenas un año después de que la agencia se fundara. Trabajó veintiún años en la NASA, creó los comités de desarrollo del Hubble y dedicó enorme esfuerzo a convencer tanto a astrónomos como al Congreso estadounidense de financiar el proyecto. Nancy fue siempre una vocera del rol de la mujer en la ciencia y falleció el 25 de diciembre de 2018, sin alcanzar a ver los treinta años del Hubble.El lanzamiento ocurrió el 24 de abril de 1990 desde Cabo Cañaveral en el transbordador Discovery, y al día siguiente fue liberado y puesto en órbita. El 20 de mayo tomaron las primeras imágenes, pero había un problema: todo se veía borroso, fuera de foco. El equipo liderado por la astrónoma Sandra Faber descubrió que el espejo principal tenía la forma incorrecta, con un error microscópico de apenas unos micrones, cincuenta veces menos que el grosor de un cabello humano.La solución llegó de forma curiosa cuando un ingeniero se duchó en un hotel y vio la manguera retráctil: podrían instalar lentes correctores con un brazo robótico, como ponerle anteojos al Hubble. En 1993, tres años después del lanzamiento, una misión tripulada instaló los lentes. La celebración cuando las primeras imágenes corregidas llegaron quedó inmortalizada en video.Abordamos el descubrimiento más controversial: el Hubble Deep Field de 1993. El director decidió usar diez días completos del telescopio para observar una minúscula región del cielo donde aparentemente no había nada, equivalente a mirar a través de una bombilla de beber. La comunidad astronómica protestó por el desperdicio de tiempo. El resultado: tres mil galaxias en ese punto vacío, demostrando que hay tantas galaxias como estrellas en la Vía Láctea. La galaxia más lejana observada por el Hubble, GN-Z11, emitió su luz hace 13,400 millones de años, apenas 300 millones de años después del Big Bang.Entre otros logros mencionamos imágenes de choques de galaxias, los famosos Pilares de la Creación, auroras en Saturno, discos protoplanetarios donde nacen planetas, e imágenes directas de exoplanetas.Cerramos hablando del futuro: el telescopio espacial James Webb, que observará en infrarrojo con un espejo de 6.5 metros, más del doble del Hubble, permitiendo ver aún más atrás en el tiempo del universo.Este es un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea que ha transformado nuestra comprensión del cosmos.