La ciencia del sueño

En la antigua Grecia, el sueño se consideraba un estado entre la vida y la muerte. Hipnos (dios del sueño) era hermano gemelo de Tánatos (dios de la muerte). La revolución industrial cambió la relación con el sueño cuando Thomas Edison introdujo la iluminación eléctrica, declarando en 1914 que no había razón para dormir. En 1903 se creó la primera pastilla para dormir, el Veronal.La investigación científica del sueño comienza en los años 20. En 1924, Hans Berger desarrolla el electroencefalograma, permitiendo estudiar la actividad cerebral. Nathaniel Kleitman funda en 1925 el primer laboratorio de sueño en la Universidad de Chicago. En 1951, Eugene Aserinsky descubre que durante ciertas etapas del sueño el electroencefalograma se activa y los ojos se mueven rápidamente. William Dement acuña el término "sueño REM" (Rapid Eye Movement).Michel Jouvet confirma con experimentos en gatos que durante el sueño REM los animales sueñan. En los años 70, la revista Sleep comienza a publicarse. Irene Tobler estudia el sueño en cucarachas y otros animales sin usar electroencefalogramas, demostrando que el sueño existe en especies sin cerebro complejo.En los 80 se descubre el insomnio familiar fatal, enfermedad genética que impide dormir y resulta mortal. Experimentos con ratones muestran que la privación total de sueño causa la muerte en tres semanas.El sueño se divide en ciclos de 90 minutos con distintas fases: adormecimiento, sueño ligero, sueño profundo y sueño REM. Durante el sueño profundo ocurren el sonambulismo y los terrores nocturnos. Durante REM ocurren los sueños vívidos y la parálisis del sueño. El sueño REM disminuye con la edad (50% en recién nacidos, 25% en adultos).El sueño cumple funciones esenciales: consolida la memoria, limpia toxinas cerebrales (como beta-amiloide relacionada con Alzheimer), regula el crecimiento mediante hormonas, y controla el peso (la falta de sueño aumenta la grelina y reduce la leptina).La luz azul de LED y pantallas inhibe la producción de melatonina, dificultando el sueño. Un tercer tipo de fotorreceptor ocular detecta luz azul y regula el ciclo circadiano.