Mújeres astrónomas: Las computadoras de Harvard

Exploramos la historia de las computadoras de Harvard, un grupo de 40-80 mujeres que entre 1880 y 1990 revolucionaron la astronomía mientras eran invisibilizadas y mal pagadas. Antes de los computadores electrónicos, "computadoras" eran personas que hacían cálculos repetitivos, trabajos asignados a mujeres por ser más baratas que contratar hombres.En 1877, Edward Pickering llega como director del Harvard College Observatory con una mentalidad diferente sobre mujeres en academia. Enfrentaba demasiados datos y pocos astrónomos. Contratar mujeres era más barato: trabajaban seis días a la semana ganando 25-50 centavos la hora, muchísimo menos que un hombre.Williamina Fleming fue la primera. Escocesa abandonada por su esposo estando embarazada, trabajó como empleada doméstica de Pickering, quien reconoció su potencial. En 1881 la contrató en el observatorio. Pickering le enseñó a estudiar estrellas. Fleming descubrió la Nebulosa Cabeza de Caballo y desarrolló el primer sistema de clasificación estelar asignando letras según cantidad de hidrógeno: mucho hidrógeno = A, menos = B, y así sucesivamente. Supervisó decenas de mujeres y clasificó estrellas en placas fotográficas de apenas 2.5 cm.Marian Draper, viuda del astrónomo Henry Draper, donó dinero y equipo a Harvard para continuar el legado de su esposo: catalogar estrellas mediante espectros grabados en placas fotográficas. Este proyecto generó la mayoría del trabajo de las computadoras.Antonia Maury, sobrina de Henry Draper, mejoró la clasificación de Fleming incorporando helio y otras características. Propuso que estrellas O deberían ir antes que A. Se peleó con Pickering y dejó el observatorio, pero volvió. Sus subdivisiones fueron fundamentales para el diagrama de Hertzsprung-Russell que clasifica estrellas por temperatura y luminosidad.Annie Jump Cannon llegó con formación en física y astronomía. Creó la clasificación que usamos hoy: O, B, A, F, G, K, M (de más caliente a más fría). El Sol es tipo G. Clasificó 350,000 estrellas. Podía identificar el tipo a simple vista por práctica. Fue admitida en la Royal Astronomical Society como miembro honorario en 1914. Recibió un premio para mujeres en astronomía, pero la fundación lo canceló diciendo que ya había suficientes mujeres. Cannon usó su premio para financiar a otras mujeres, creando el premio Annie Jump Cannon que existe hasta hoy.Henrietta Swan Leavitt estudió astronomía en Harvard/Radcliffe. Contratada en 1907 para encontrar estrellas variables, descubrió 2,400. Encontró las cefeidas y la relación período-luminosidad: una ley de la naturaleza que permite medir distancias cósmicas. Edwin Hubble usó esta ley para medir la distancia a Andrómeda, descubriendo que no era una nebulosa sino una galaxia entera. Así descubrimos que existen otras galaxias. Hubble también usó cefeidas para descubrir que el universo se expande.Cecilia Payne, usando el trabajo de las computadoras, descubrió que el universo es mayoritariamente hidrógeno y helio. Recibió su doctorado de Radcliffe en 1925. Harvard no aceptó mujeres hasta 1977. Payne fue la primera mujer profesor titular y primera directora del Departamento de Astronomía de Harvard.Cerca de medio millón de placas fotográficas siguen guardadas en Harvard. En los años 90, con la astronomía digital, ya no se necesitaban ejércitos de mujeres revisando placas.