Necesito mi café

En este episodio de Jugo de Ciencia nos alejamos por primera vez de la astronomía para hablar de algo muy ligado a nuestras vidas como científicos: la cafeína, la droga psicoactiva legal más consumida del mundo.Comenzamos con la leyenda del pastor de cabras etíope en el siglo XV, quien notó que sus cabras actuaban de forma extraña después de comer ciertos frutos rojos. Llevó muestras a un monasterio sufí en Yemen, los monjes las cocinaron pero el resultado fue tan asqueroso que lo tiraron al fuego. El aroma que emergió de los granos tostándose les dio la idea de tostar primero y preparar la bebida después. Así nació el café como lo conocemos.Exploramos cómo el café se expandió desde Yemen a Medio Oriente, Persia, norte de África y finalmente Europa en el siglo XVII. Contamos las prohibiciones históricas: en 1511 el emir de La Meca cerró todas las cafeterías por el comportamiento inadecuado de la gente, generando una rebelión social. Cuando el café llegó a Europa, se le aconsejó al Papa Clemente VIII prohibirlo, pero al probarlo declaró que sería injusto que solo los infieles disfrutaran de esta bebida.Revelamos que hasta 2004 la cafeína estuvo en la lista de sustancias prohibidas para deportistas.Pasamos a la historia científica: en 1820, el químico Ferdinand Runge recibió granos de café de moca como regalo de su amigo el poeta Johann Wolfgang von Goethe, quien estaba fascinado con sus experimentos. Nueve años después, Runge aisló por primera vez la molécula de cafeína, llamándola café base. De ahí viene el nombre moca: del puerto de Moca en Yemen. Otro dato curioso: la teína del té y la cafeína son exactamente la misma molécula, la diferencia está en las otras sustancias que las acompañan en cada planta.Explicamos el mecanismo de acción: la cafeína es una molécula impostora que ocupa los receptores de adenosina en el cerebro. La adenosina se acumula durante el día y cuando se une a sus receptores nos da sueño. La cafeína bloquea estos receptores sin activarlos, quitándonos el sueño. Pero no es lo único que hace: libera adrenalina, dilata las pupilas, abre las vías respiratorias, aumenta el ritmo cardíaco, contrae los vasos sanguíneos subiendo la presión, ralentiza la digestión, y hace que el hígado libere azúcar para tener más energía.Abordamos las dosis: se recomienda no exceder 300-400 miligramos al día, equivalente a 3-4 tazas. Un expreso tiene aproximadamente 100 miligramos. El problema es que el consumo excesivo hace que el cuerpo cree más receptores de adenosina, desarrollando tolerancia y necesitando cada vez más cafeína para el mismo efecto. La vida media de la cafeína es de seis horas: si tomas café a las 8 PM, a las 2 AM todavía tendrás la mitad en tu cuerpo.Mencionamos usos médicos: en bebés prematuros se usa para ayudarles a respirar, aunque en ellos la vida media es de cien horas, no seis. Elise comparte que tuvo que consumir cafeína recetada por baja presión cerebral, lo que la llevó a descubrir que el expreso funcionaba mejor que las cápsulas.Cerramos con curiosidades: la altura de cultivo importa porque las plantas a mayor altitud crecen más lento, concentran más azúcares en el fruto y el café sabe mejor. En la Estación Espacial Internacional los astronautas diseñaron tazas especiales porque en microgravedad los líquidos se adhieren a las paredes y no podían oler el café, parte fundamental de la experiencia.