Polvo de estrellas: Parte I

En este episodio iniciamos una serie de dos capítulos sobre el origen de los elementos químicos, explorando de dónde viene todo lo que forma el universo.Comenzamos con Demócrito en el siglo IV a.C., quien propuso los átomos como unidades indivisibles. Lamentablemente, se prefirió la teoría de Empédocles sobre los cuatro elementos: tierra, fuego, aire y agua. Aristóteles agregó el éter para explicar los objetos celestiales. Los egipcios desarrollaron la quemia, que derivó en la alquimia medieval, donde intentaban convertir metales en oro. En ese proceso identificaron aproximadamente trece sustancias que hoy reconocemos como elementos.Robert Boyle revolucionó todo con "El químico escéptico", proponiendo ciencia basada en evidencia empírica. Lavoisier descubrió que el agua era hidrógeno y oxígeno, derribando la teoría de los cinco elementos. Proust enunció la ley de proporciones constantes y John Dalton profundizó el concepto atómico, permitiendo pesar los átomos relativamente. William Prout notó que los pesos parecían múltiplos de hidrógeno, proponiendo que era la partícula fundamental, nombre que inspiró al protón. Mendeléyev nos dio la tabla periódica, dejando espacios para elementos no descubiertos.Francis Aston descubrió los isótopos con su espectrómetro de masa. Cecilia Payne propuso en su tesis de 1925 que las estrellas son principalmente hidrógeno y helio, considerada la tesis más brillante escrita en astronomía. Henry Russell la obligó a restar importancia a sus resultados, para después publicar lo mismo llevándose el crédito inicialmente.Cerramos con Alpher, Bethe y Gamow (alfa, beta y gamma), quienes en 1948 publicaron el 1 de abril su teoría: el universo comenzó con neutrones a 10 mil millones de grados Kelvin, que decayeron y se fusionaron creando hidrógeno y helio. La defensa de tesis de Alpher atrajo 300 personas y la prensa tituló: "El mundo empezó en cinco minutos."Explicamos que la mecánica cuántica permite que los protones superen la repulsión eléctrica: el principio de incertidumbre hace que aleatoriamente estén en posiciones donde pueden fusionarse. Somos hijos del azar cuántico.El problema: esto solo explica elementos livianos. Aunque en su defensa, explicaron el 98% del universo. La segunda parte revelará de dónde viene el resto de la tabla periódica.