Pourquoi les inégalités hommes-femmes persistent-elles ? 2/5 : Pourquoi peut-on affirmer que "les femmes ont toujours travaillé" ?

C’est le titre d’un livre de Sylvie Schweitzer, publié en 2002, qui s’inscrit en faux contre l’idée que les femmes n’auraient commencé à travailler qu’au moment de la Première Guerre Mondiale ou encore qu’elles ne seraient entrées sur le marché du travail que dans les années 1960-1970. Non ! soutient la professeure d’histoire dans ce très beau livre : les femmes ont toujours travaillé. Quelle est son argumentation ? Des "recensements qui ont longtemps contribué à sous-estimer gravement le nombre de femmes qui travaillent". Les femmes ont toujours travaillé, bien sûr au sein du foyer, mais aussi sur l’exploitation agricole ou au domicile des autres. Jusqu’à la fin du xixe siècle, rappelle Sylvie Schweitzer, la France reste un pays où prédomine l’agriculture. Les propriétaires, salariés et domestiques qui y travaillent représentent la majeure partie de la population. Ils ne sont pas qu’attachés à la terre : le travail à domicile y tient une large place comme source complémentaire de revenus, mobilisant femmes et hommes, enfants et adultes. Diffus, omniprésent, sous-déclaré, il peine d’ailleurs à être mesuré par des recensements qui ont longtemps contribué à sous-estimer gravement le nombre de femmes qui travaillent. (...) "Des métiers exclusivement masculins en temps de paix, basculent en temps de guerre sous la responsabilité des femmes" Bien que l’historiographie classique considère que les femmes ne vont réellement accéder à l’emploi qu’avec la Première Guerre mondiale, Sylvie Schweitzer rappelle qu’en 1911, il y a déjà 2 063 000 ouvrières et encore 880 000 patronnes de l’industrie et du commerce, 715 000 employées et 789 000 domestiques. Certes, la Première Guerre mondiale entraîne des bouleversements majeurs : dans les campagnes comme dans les villes, des métiers exclusivement masculins en temps de paix basculent sous la responsabilité des femmes, mais entre le recensement de 1911 et celui de 1921, le nombre de femmes recensées sur le marché du travail ne bouge pourtant pas : 7 217 000 en 1911, 7 213 000 en 1921. (...) "Le retour de l’idéal de la femme au foyer dans le année 50" Après la parenthèse des années 1930, marquées par la crise économique et la remise en cause du travail féminin, et celle des années 1950 qui marque un retour de l’idéal de la femme au foyer (officiellement, et jusqu’aux années 1970, les catholiques sont en première ligne d’un combat qui réclame des femmes - mères et au foyer), il faut attendre les années soixante/soixante-dix pour que s’engage un changement massif. Sept millions deux cent mille femmes au travail en 1921, 7,1 millions en 1968. En ces années de changements sociaux, les femmes actives entament une décisive montée quantitative, écrit l’historienne : elles sont 8,1 millions en 1975, 9,6 en 1982, 12,2 en 1999. L’accroissement du nombre de femmes sur le marché du travail s’est fait en faveur d’un secteur tertiaire en pleine rénovation : elles sont désormais fortement présentes dans la fonction publique d’État et à l’hôpital. Bibliographie Sylvie SCHWEITZER, Les Femmes ont toujours travaillé. Une histoire du travail des femmes, 19e-20e siècles, Paris, Odile Jacob, 2002, 330 p. La chronique est à écouter dans son intégralité en cliquant sur le haut de la page. Histoire, économie, philosophie >>> Écoutez et abonnez-vous à la collection de podcasts "Le Pourquoi du comment" ; les meilleurs experts répondent à toutes les questions que vous n'osez poser. À écouter aussi dans Entendez-vous l'éco ?