日本の昔话 2——アワの長者

アワの長者むかしむかし、ずーっとむかしのむかし話だよ。 　ある村に、働き者じゃが、貧しい暮らしをしている男がおりました。 「ああーっ、腹へったなー。腹いっぱい飯食ってみてえなあ～」 　いつも腹をすかせている男の見る夢は、食べる夢ばっかりだった。 　ある晩のこと、男は真に不思議な夢を見た。　荒地の果てからやってきた、白い一頭の馬。 　馬は光に包まれ、まぶしいほどの白さじゃった。　馬は、ずっしりとよく実った金色のアワの穂を、美味しそうに食べている。 　じっと見つめていると、白い馬は急に首を振った。 　口元からポーイと飛んだアワの穂は、空中でクルクルと舞ってキラキラ金色に輝きながら、男の前に落ちてきた。「あっ、夢か、夢！　何という夢じゃ。金のアワ。それに神々しい白い馬、神さまが現れたあの荒地は」　夢から醒めた男は、あの白い馬が立っていた荒地は、自分が一度行ったことのある場所だと気付いた。 　朝が来るのを待ってさっそく出かけ、見覚えのある、その荒地にたどり着いた。「ここだ、間違いない。夢の場所とおなじだ。・・・あっ！」 　驚いたことに、荒地の果てからアワの穂をくわえた夢で見た白い馬が、男に向かって歩いてきた。 　そしてくわえていた、その金のアワの穂を男に渡した。「ああ、ありがたい。きっとこれは、この荒地を耕して、アワをうえなさいという、神さまのお告げにちがいない」 　男はそう信じて、そこの荒地を耕しはじめた。　春を待って、種をまき。 　夏、照りつけるお日様。　畑に這いつくばって、せっせと草を取った。　秋になると、男の植えたアワの穂は重く実り、あたり一面金色に輝いて波打った。 大豊作だ。 　それを売りさばいた男は、たちまち大金持ちとなって「アワの長者」と呼ばれた。 　それから何年か経ったある年。　村はまた、ひどい飢饉にみまわれた。 　これまでにない厳しい寒波が襲って、子供たちは腹を空かして寒さにおびえ、泣きわめいた。 　村の者は集まって、相談した。「アワの長者さまに、おねがいしてみるか」 「そうだそうだ、あそこの蔵には、山ほどアワでもなんでも仕舞い込んである。むかしはわしらと同じ貧乏だった長者さまだ。助けてくれるに違いない。」 　そう話がまとまると、皆して長者さまのお屋敷に詰め掛けた。 　散々頭下げてお願いすると、それまで黙って聞いていた長者さまは一言大声を出した。「うるさい！　聞きとうない！　アワは一粒もない！　無断で蔵を開けたら、アワが無くて泡食うぞ！　わかったか！　さっさと出て行け！」 　皆が帰った、その夜のこと。 「こら、人の屋敷の土壁に何ということをする！」　村の衆は、壁から、床下から、所かまわず、隠し込んだアワをガリガリこさぎだした。　長者は、村の衆がやることは高がしれてるとたかくくって眠り込んだ。 　カリカリカリ、カリカリカリ　音は、蔵から聞こえてきた。 「なんじゃ、なんじゃ、村の盗人だな！」 「あわわわわああ！」 　長者は気を失って、へたり込んでしまった。　カリカリカリ、カリカリカリ　忙しくアワを食べていた何万匹ものネズミたちが、急に静かになったと思うと、いきなり、どっーと音を立てて、　蔵も御殿のようなお屋敷も、もろとも崩れ落ちた。　立ち上る土煙が収まると、廃墟となった広場に何万というネズミたちが、ひとかたまりに集まった。 　そうして光に包まれ、金色のアワの穂をくわえた白い馬が姿を現した。　やがて白い馬は、前足をそろえ、蹴るように高く上げると、ゆっくりと空へ駆けのぼっていった。「ああっ、あの白い馬、夢の中の神さまの馬だ。」 　人の苦しみをかえりみなかった長者は、全てをなくして、やっと自分の愚かさに気付いた。 「泡食った長者」は改心して、皆と残ったアワを分けあった。　それからというもの男は、村の皆とせっせと荒地を耕し、助け合って仲良く暮らしたんだと。 　めでたし、めでたし。おしまい