Treinta Años del "Automatic For The People" de REM

El debut de R.E.M. en un sello importante, con el álbum “Green” en Warner Records, sorteó con éxito la inserción de la banda al mundo del rock'n'roll convencional, de los discos de platino y las giras a gran escala. Sin embargo, apenas los preparó para las ventas multimillonarias, los premios Grammy y el estrellato que siguió al lanzamiento de su séptimo disco, “Out Of Time” de 1991. De repente, después de cinco años de éxito a nivel de culto, y otros cinco durante los cuales su carrera tomó una trayectoria ascendente lenta pero muy constante, el cuarteto de Athens, Georgia, se había convertido en una supernova. Después de que recogieron los premios de la industria y dieron su vuelta de honor en MTV Unplugged, una pregunta quedó sin respuesta: ¿cómo superarían (y de hecho cómo podrían) los logros de los últimos 12 meses? Tratando de manejar las expectativas, R.E.M. se puso manos a la obra como de costumbre. La decisión de no hacer una gira de “Out Of Time” los liberó para trabajar en nuevo material después de que terminaron sus deberes promocionales, y Peter Buck, Mike Mills y Bill Berry lo aprovecharon al máximo, tocando juntos en un estudio de ensayo local ya en el verano de 1991. De acuerdo con el modus operandi establecido de R.E.M., el vocalista Michael Stipe no participó en esta etapa preliminar. En estas primeras sesiones que fueron informales, los tres músicos compartían un objetivo específico: evitar la música introspectiva con sabor a folk que había coloreado gran parte de “Out Of Time” a favor de canciones de rock más rápidas y optimistas. Dicho eso, como Stipe contó más tarde a la revista Rolling Stone, cuando Berry, Buck y Mills presentaron los demos a principios de 1992, eran, en sus palabras, "Muy de medio tiempo y bastante raras. Más acústicas, basadas en órganos y con menos batería." Igualmente, a R.E.M. le gustó lo que habían logrado hasta ahora, y después de grabar una nueva serie de demos en los Kingsway Studios de Daniel Lanois, en New Orleans, la banda se reunió nuevamente con el fiel coproductor Scott Litt en su lugar favorito, Bearsville Studios en Woodstock, New York. , a fines de marzo de 1992. Las sesiones luego se trasladaron a Criteria Studios en Miami, mientras que los arreglos de cuerdas (dirigidos por el ex bajista de Led Zeppelin, John Paul Jones) se grabaron más tarde en Atlanta, y la mezcla final se realizó en Bad Animals Studio en Seattle. Completado a fines del verano de 1992, “Automatic For The People” se publicó el 5 de octubre, y su canción de apertura, "Drive", fue el single principal del disco. Casi una balada cruda, semiacústica en clave menor, enriquecida por los arabescos arremolinados del arreglo de cuerdas de Jones, encontró a Michael Stipe entonando: “Oigan, niños, ¿dónde están? Nadie te dice qué hacer”, en un aparente homenaje al éxito de glam rock de David Essex, “Rock On”. "Drive", casi sin coros, fue una declaración de intenciones audaz, aunque un poco excéntrica, y gran parte de lo que siguió demostró que R.E.M. había abandonado el discutido regreso al rock'n'roll, y en su lugar entregó un disco oscuro y contemplativo que rápidamente generó comparaciones con algunas de las obras maestras más sombrías del rock, incluidos “Third” de Big Star' y “Magic And Loss” de Lou Reed. Al explicar el tono sombrío del disco, Peter Buck le dijo al biógrafo de R.E.M David Buckley que se inspiró en "esa sensación de cumplir 30, simplemente estábamos en un lugar diferente y eso se abrió camino musical y líricamente". Sin lugar a dudas, varias de las canciones de “Automatic” se centraron en temas de pérdida y luto. La reflexiva "Sweetness Follows", por ejemplo, hablaba abiertamente del duelo ("preparando para enterrar a tu madre y a tu padre"), mientras que la apasionante "Try Not To Breathe” dice “contendré la respiración hasta que todos estos escalofríos desaparezcan”; que supuestamente se refería al controvertido médico Jack Kevorkian (también conocido como “Dr. Muerte”), quien más tarde fue arrestado y juzgado por su papel en un caso de eutanasia. … La desolación predominante se vio reforzada por la errante y abstracta "New Orleans Instrumental #1" y la jazzy y poco convencional "Star Me Kitten". Más tarde, un éxito Top 20, el gnómico, aunque optimista, "The Sidewinder Sleeps Tonite" aligeró un poco el ambiente, junto con la brillante "Man On The Moon". Partiendo de versos de ensueño parecidos al calipso, hasta un estribillo de himno tormentoso, esta última canción fue el tributo personal de Michael Stipe al difunto comediante y actor Andy Kaufman, conocido por su papel en la sitcom de New York “Taxi”. Lanzado como single en noviembre de 1992, "Man On The Moon" se convirtió en un gran éxito en todo el mundo y sigue siendo una de las canciones favoritas tanto para los fanáticos como para la banda. “Amo tanto esa canción, es una canción feliz. Me río y sonrío cada vez que la escucho”, dijo Mike Mills al periodista Terry Staunton en un artículo de NME impreso en enero de 1993. “Creo que lo que Michael intentaba hacer era crear una situación en la que Andy Kaufman se encuentre con Elvis en el cielo, solo que el cielo resulta ser una parada de camiones. Ambos eran personas de las que se rumoreaba que estaban vivas mucho después de su muerte. Michael tiene esta visión divertida de la fe y las creencias, tratando de entender si lo que estás viendo es real”. … En otro lugar, los sentimientos anti partido republicano de "Ignoreland", al estilo de “Document”, alimentaron la única porción de rock'n'roll del disco, mientras que la desgarradora balada al estilo soul de Stax "Everybody Hurts" presentó una de las interpretaciones vocales más destacadas de Stipe. Ni hablar del impacto social que tuvo la canción, además de ser una franca descripción sobre la depresión. De todas formas, de manera alentadora, para un disco tan atormentado por la oscuridad, “Automatic” concluye con una nota optimista, con dos baladas gloriosas, la elegante "Nightswimming" enmarcada en un piano, con los maravillosos arreglos de cuerdas de Jones, y la subestimada "Find The River", al estilo de Bryter Layter. … Habiendo alcanzado el puesto número 2 en el Billboard 200 de EE. UU., “Automatic For The People” finalmente encabezó la lista de álbumes del Reino Unido en no menos de cuatro ocasiones distintas. A pesar de que la banda nuevamente optó por no hacer una gira para apoyar su lanzamiento, obtuvo cuatro discos de platino en los EE. UU. y seis veces platino en el Reino Unido. Más tarde, sus ventas totales en todo el mundo superaron con creces las expectativas, y desde entonces el álbum ha superado el colosal total de 15 millones de copias en todo el mundo. Tanto en términos críticos como artísticos, podría decirse que “Automatic For The People” sigue siendo el punto más alto de R.E.M. Nominado para el prestigioso Álbum del año en los Premios Grammy de 1993, más tarde ocupó el puesto número 18 en la lista de los 100 mejores álbumes de los 90 de Rolling Stone, y continúa atrayendo aplausos de todas partes. Sin embargo, después de grabar un disco tan intenso y profundo, la banda sabía que necesitaba un cambio de dirección. Cuando comenzaron a hacer demos de su próximo álbum, tenían en cuenta la predicción de Peter Buck en NME: "el próximo disco será muy ruidoso y lo haremos de gira". De esta forma, llegamos al final de este episodio de Punto Muerto dedicado a los treinta años del “Automatic For The People” de R.E.M. Un disco que merece ser escuchado en una noche tranquila.