Vida en el espacio II

En este segundo episodio sobre la vida en el espacio, José Utreras y Elise Servajean profundizan en la búsqueda científica de vida más allá de la Tierra, explorando desde las primeras teorías hasta las misiones espaciales más ambiciosas de la actualidad. La pregunta que abre el episodio es provocadora: ¿descubriremos vida o evidencia de vida pasada durante nuestras vidas?El camino científico para responder esta pregunta comienza con la ecuación de Drake, que intenta estimar el número de civilizaciones extraterrestres con las que podríamos comunicarnos. Esto nos lleva al concepto de zona habitable, esa región alrededor de una estrella donde un planeta podría mantener agua líquida en su superficie. Descubrimos que estrellas más pequeñas que el Sol pueden tener zonas habitables mucho más cercanas, como el fascinante sistema TRAPPIST-1 con tres planetas candidatos. Pero la habitabilidad no depende solo de la distancia: la atmósfera, la estabilidad orbital y la longevidad de la estrella son igualmente cruciales.La historia moderna de esta búsqueda comienza en 1958 con la creación de la NASA y la llegada de Joshua Lederberg, Premio Nobel preocupado por la contaminación biológica de la Luna. Esto abre un nuevo campo: la exobiología, que más tarde se convertiría en astrobiología. El famoso experimento de Miller-Urey demostró que aminoácidos podían formarse espontáneamente en condiciones similares a la atmósfera primitiva terrestre, revolucionando nuestra comprensión del origen de la vida. La NASA financió investigaciones que otras instituciones rechazaban, como los estudios de Lynn Margulis sobre simbiosis celular y el descubrimiento de Carl Woese de las arqueas, ese tercer dominio de la vida.Los extremófilos descubiertos en 1977 cerca de fumarolas hidrotermales en el fondo oceánico expandieron dramáticamente nuestra definición de habitabilidad. Si la vida puede prosperar en oscuridad total, alta presión y condiciones químicas extremas en la Tierra, ¿qué nos impide encontrarla en lugares similarmente extremos del sistema solar?Las misiones Viking a Marte en 1976 fueron un momento crucial, aunque decepcionante. Un experimento detectó posibles señales de vida que sus creadores defendieron hasta la muerte, pero el consenso científico lo atribuyó a química desconocida del suelo marciano. El meteorito marciano de 1984 generó controversia similar, pero tuvo un efecto positivo: la creación del Instituto de Astrobiología de la NASA en 1998.Hoy la búsqueda se ha desplazado hacia las lunas heladas de Júpiter y Saturno. Europa y Encélado prometen océanos subterráneos donde podrían existir fumarolas hidrotermales similares a las terrestres. Las misiones Juice y Europa Clipper explorarán estos mundos acuáticos bajo kilómetros de hielo. Mientras tanto, el telescopio espacial James Webb buscará biomarcadores como oxígeno, metano y compuestos de carbono en las atmósferas de exoplanetas, moléculas que podrían delatar la presencia de vida.