Spoilers de la Historia

El primer ataque "pirata" a un sistema de transmisión de datos tuvo lugar mucho antes de que existiera Internet. En el año 1834 dos hermanos franceses, Louis y François Blanc, idearon un sistema para aprovechar las comunicaciones oficiales que se hacían mediante telégrafo óptico (una serie de torres con brazos articulados, que repetía el mensaje que le mandaba la anterior) y poder obtener información privilegiada sobre el mercado de las cotizaciones de bonos de París, y así ganar mucho dinero en la Bolsa de Burdeos. Los hermanos sobornaron a un funcionario del telégrafo que añadía a sus comunicaciones algunos "errores" que eran luego descifrados en destino y que eran en realidad un lenguaje en clave para obtener esa información que, por la vía convencional, tardaba casi una semana más en llegar a Burdeos. Los hermanos Blanc tuvieron casi dos años "pinchada" la línea, y cuando fueron descubiertos se libraron de cualquier sanción al no existir aún una ley que castigara el uso indebido de las recién nacidas líneas de telecomunicaciones.

Antonio de Orleans, duque de Montpesier, tuvo una obsesión en la vida: convertirse en rey de España. Hijo del rey francés Luis Felipe de Orleans, intentó casarse con Isabel II, pero el veto inglés a esta unión le abocó a contraer matrimonio con la hermana de la reina española, Luisa Fernanda. El duque se casó pensando que Isabel II moriría pronto (unas informaciones falsas apuntaban a una inminente enfermedad de la reina), pero al ver frustradas esas expectativas pasó años conspirando contra su cuñada. Su participación en los complots le valió incluso su expulsión de España. Pero el exilio de Isabel II le dio otra oportunidad para ser rey. Aunque se postuló para ello, un dramático episodio con su primo Enrique de Borbón le quitó cualquier opción en favor del favorito de Prim, Amadeo de Saboya.

Alejandro Goicoechea (1895-1984) fue uno de los ingenieros más brillantes del siglo XX en España y creador de los trenes Talgo, unos vehículos que revolucionaron el transporte ferroviario a mediados de la pasada centuria. Comenzó trabajando en la línea de La Robla, y el estallido de la Guerra Civil Española le pilló en su tierra, en Vizcaya. Por su pasado militar, Goicoechea fue movilizado para hacerse responsable de la construcción del sistema defensivo de Bilbao, el conocido como "Cinturón de Hierro", que debía proteger a la capital vizcaína de las embestidas del ejército rebelde, dirigido por el general Mola. En este punto, en la guerra, la biografía de Goicoechea tiene uno de sus puntos más oscuros: en febrero de 1937 se pasó al enemigo, llevando consigo los planos del Cinturón de Hierro. Gracias a esa información, las tropas de Mola pudieron conquistar Bilbao y, a partir de ahí, extender su dominio al resto de puntos del norte de España que aún seguían en manos de la República.

El rey Leopoldo II de Bélgica desarrolló una gran actividad diplomática para que en la Conferencia de Berlín (1884-1885) acabaran concediéndole, a título personal, la posesión del Congo, el segundo territorio más extenso de África y uno de los más ricos en recursos naturales. Bajo la máscara de su presunta filantropía, el rey belga se dedicó -a través de sus mercenarios- a implantar un sistema de terror en la población congoleña, a la que explotó, secuestró, torturó y asesinó con la única finalidad de obtener de aquel territorio la mayor cantidad posible de caucho. Cuando la presión internacional obligó al rey a renunciar a su dominio, ya habían muerto en el Congo millones de personas. Entre 1880 y 1920 se calcula que aquel territorio pasó de 20 millones a 10 millones de habitantes, lo que le convierte en uno de los mayores genocidios de los que se tienen constancia.

Henri Landru fue uno de los asesinos en serie más famosos del siglo XX en Francia. Aunque la policía sólo pudo probarle once asesinatos, los investigadores le atribuyen cerca de un centenar de ellos. Su forma de actuar era siempre la misma: conocía a mujeres viudas a través de anuncios en la prensa, y cuando se había ganado su confianza les quitaba el dinero y luego las mataba y eliminaba su cadáver. Landru llevó una doble vida durante cuatro años: por un lado un respetable padre de familia, por otro un asesino sin escrúpulos. Su actividad criminal acabó gracias a las pesquisas de varios familiares de mujeres desaparecidas y, tras dos años de investigaciones, fue condenado a morir guillotinado.

La "guerra de divisas", esas devaluaciones "competitivas" de la propia moneda para reactivar las economías, tienen un precedente muy lejano. En el siglo III el emperador romano Marco Aurelio Severo Antonino Augusto, más conocido como Caracalla, afrontó la crisis económica por la que pasaba el Imperio Romano tomando una medida drástica: devaluando de una tacada entre un 20% y un 25% tanto el denario (moneda de plata) como el áureo (de oro). Esa devaluación se producía de forma literal, mezclando los metales preciosos con otros como el bronce. El denario y el áureo perdieron más pureza en un año que la que habían perdido en los dos siglos precedentes. Eso provocó una hiperinflación y la desconfianza de los romanos hacia su propio sistema, algo que no consiguieron corregir -más bien lo contrario- los sucesores de Caracalla.

La homeopatía, las pulseras Power Balance de hace unos años o las famosísimas pulseras Rayma de los ochenta son algunos de los productos milagro que se han vendido -y continúan vendiéndose- a pesar de su nulo aval científico. La pseudomedicina tiene una larga trayectoria, y a lo largo de la Historia ha sabido aprovecharse muy bien del prestigio de la ciencia. Así, a la sombra de los grandes avances científicos del siglo XVIII y XIX (por ejemplo, la electricidad) y del siglo XX (como el descubrimiento de la radiactividad) surgieron decenas de aprovechados que, valiéndose únicamente de su oportunismo, su falta de escrúpulos y su afán lucrativo, comercializaron todo tipo de aparatos que prometían curar las más variadas dolencias. Así, hubo quien llevó cinturones eléctricos para darse descargas en los genitales (con el ánimo de remediar la impotencia) o quien murió envenenado tras ingerir litros y litros de agua radiactiva.

El último de los reyes de Egipto, Faruq I (1920-1965), conocido también como "el ladrón de El Cairo", pasa por ser uno de los monarcas más extravagantes de la historia reciente. Accedió muy joven al trono, tras la muerte de su padre, el sultán de Egipto, con tan solo 16 años, y desde ese momento comenzó a labrarse una justificada reputación de juerguista, mujeriego, amante de la velocidad y el riesgo, cleptómano, pornógrafo, glotón y jugador. El golpe de estado de 1952 acabó con su familia en el exilio, pero aún tuvo Faruq (ya destronado) algo más de una década para seguir disfrutando de sus placeres favoritos desde ese destierro. Su vida acabó tras un gran banquete, por un exceso, tal y como había muerto 70 años atrás su abuelo Ismael, virrey de Egipto hasta 1879.

La relación entre los humoristas gráficos y el poder nunca ha sido fácil. Si ahora vivimos un momento en donde los ilustradores y cómicos reivindican una mayor libertad de expresión (libertad que dicen coartada por la "Ley Mordaza"), y en donde hemos vivido episodios dramáticos como el atentado contra la revista Charlie Hebdó, en el pasado también hubo situaciones donde una viñeta justificó represión y ejecuciones. Recordamos dos casos: el de la revista catalanista "Cu-Cut" (1905) y el fusilamiento, tras la Guerra Civil Española, de Carlos Gómez Carrera, "Bluff", uno de los más importantes humoristas gráficos de los años treinta.

La mayor tormenta solar documentada de nuestra historia tuvo lugar entre finales de agosto y principios de septiembre de 1859. Conocida también como el "evento Carrington", en honor al astrónomo que primero la observó, esta gran erupción solar produjo unas extraordinarias consecuencias sobre nuestro planeta (entre ellas la aparición de auroras boreales en latitudes incluso tropicales), pero nada comparable a lo que una tormenta geomagnética de estas características podría provocar hoy en día. Si en 1859 los efectos se limitaron a destrucción o averías del cableado eléctrico y telegráfico, un evento de estas dimensiones podría dejar hoy inservibles buena parte de los satélites y cortar el suministro eléctrico en todo el planeta.

El doctor John Harvey Kellogg dirigió en la segunda mitad del siglo XIX el sanatorio-balneario de Battle Creek, lugar al que fueron a recibir curas y tratamientos muchas personas de la época. Seguidor acérrimo de la Iglesia Adventista del Séptimo Día, John Kellogg promovía el vegetarianismo, el ejercicio físico moderado y la abstinencia sexual. Además de imponer como parte de su alimentación los famosos copos de cereal que más tarde comercializaría -con mucho éxito- su hermano William, el doctor Kellogg sometía a sus pacientes a los más variados -y disparatados- tratamientos, entre los que destacaban los enemas, unas intensas lavativas para las que utilizaba una máquina diseñada por él mismo y que era capaz de inyectar al paciente hasta 57 litros de agua.

A partir del año 1620 comenzaron a llegar a la desembocadura del río Hudson los primeros europeos para establecer allí una pequeña colonia. Aquellas tierras las había explorado una década atrás Henry Hudson, marinero inglés a sueldo de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales. Aquellos primeros colonos llegaron precisamente de los Países Bajos, y lograron levantar un pueblo de unos 200 habitantes, al sur de la actual isla de Manhattan, al que llamaron Nueva Ámsterdam. Uno de sus líderes, Peter Minuit, compró a los nativos en 1624 parte de la isla a cambio de objetos valorados en una cantidad que, al cambio de hoy, se calcula en unos mil dólares.

En la segunda mitad del siglo XIX el ferrocarril y el telégrafo unieron ciudades y países que hasta ese momento necesitaban largas jornadas de viaje. Con el avance del tren se hizo más imprescindible una armonización de horarios; eso, unido a la necesidad de mapas fiables, puso sobre la mesa la urgencia de adoptar un meridiano de referencia internacional en el que se basaran tanto los horarios de todas las partes del mundo como la coordenada de la longitud en los mapas. La Conferencia Internacional del Meridiano de 1884 se convocó a tal efecto, y una mayoría abrumadora de países se decantó por la opción británica: establecer como meridiano cero el meridiano de Greenwich.

Georgi Markov se convirtió en los años sesenta del pasado siglo XX en uno de los escritores más brillantes y prometedores de su Bulgaria natal. Sin embargo, sus choques con la férrea censura impuesta por el régimen comunista de Zhivkov le llevaron a tomar la decisión de desertar. Markov se refugió en Londres, donde consiguió rehacer su vida trabajando en el servicio internacional de la BBC y representando todas aquellas obras de teatro que le habían censurado en Bulgaria. Además, Markov colaboraba con otro medio, Radio Europa Libre, desde donde criticaba sin pudor tanto al régimen comunista de su país como a su líder. En septiembre de 1978, Markov fue atacado mientras esperaba el autobús: utilizando un falso paraguas, un hombre le disparó en la pierna una cápsula con ricina, un potente tóxico que le produjo la muerte en apenas tres días. Aunque a día de hoy sigue siendo un crimen sin resolver, todas las sospechas apuntan a que la KGB actuó por encargo del Gobierno búlgaro.

En el año 1968, las 187 mujeres de la factoría de Ford en Dagenham (Inglaterra) comenzaron una huelga para exigir la equiparación salarial con sus compañeros hombres. Las mujeres, además de representar una ínfima minoría de la plantilla (187 mujeres, todas costureras, frente a 55.000 hombres) cobraban un salario un 15% inferior al hombre peor pagado de la fábrica. A pesar de contar con un escaso apoyo de sus compañeros (sobre todo al principio) y de tener a la directiva de Ford completamente en contra de sus reivindicaciones, las 187 de Dagenham encontraron en la ministra de Trabajo, la laborista Barbara Castle, un apoyo fundamental en su lucha. Tras tres semanas en las que consiguieron parar la producción de la factoría, las huelguistas firmaron una mejora sustancial en sus salarios (aunque no eliminaron la brecha salarial) y obtuvieron el compromiso de la empresa de igualar las categorías profesionales. Esa protesta posibilitó además que el parlamento inglés aprobara en 1970 la Ley de Igualdad Salarial, una ley que a pesar de ser pionera no entraría en vigor hasta 1975.

Edward Mueller era un honrado y humilde jubilado cuando comenzó a falsificar billetes de un dólar en su pequeño apartamento de Manhattan, al que se había mudado con su perro después de enviudar. Sus escasísimos conocimientos en el arte de la falsificación no fueron inconveniente para que Mueller lograse vivir diez años en la más absoluta impunidad. Edward decidió fabricar sólo billetes de un dólar, billetes en los que, por su escaso valor, apenas reparaban los comerciantes. Sus burdas imitaciones se movieron por miles en Nueva York, y los ciudadanos los coleccionaban como si fueran un souvenir. Sólo un fortuito incendio en su apartamento acabó con Edward detenido. Sin embargo, y paradójicamente, fue tras su detención, y gracias a una película sobre su vida, cuando pudo vivir por fin sin agobios económicos.

Los JJOO de Invierno celebrados en Pieonchang (Corea del Sur) han vuelto a poner de relieve las diferencias entre las dos repúblicas coreanas. A pesar de los intentos de dar una imagen conciliadora (como la selección unificada de hockey femenino), la realidad es que la expedición olímpica norcoreana está bajo una vigilancia extrema por parte de sus propios dirigentes, para evitar deserciones que puedan afectar a la imagen del régimen de Kim Jong-un. Tomando esto como referencia, recordamos la increíble historia que vivó otro disidente, Lutz Eigendorf, un futbolista de la RDA que, tras escaparse a la República Federal Alemana para continuar allí su carrera, sufrió una persecución implacable por parte de la Stasi, los servicios secretos del régimen.

Los desnudos del pintor expresionista austriaco Egon Schiele (1890-1918) han sido censurados en Inglaterra y Alemania. Esos dibujos, elegidos como cartel de una exposición retrospectiva sobre "del fin de siecle" vienés, han tenido que taparse en las vallas publicitarias de Londres o Berlín. Pero no es la primera vez que los desnudos en el arte provocan este tipo de reacciones: Miguel Ángel o Goya también sufrieron, en algunas de sus obras más célebres, el ataque de la censura.

Roy Olmstead, un antiguo agente de policía de Seattle, se convirtió en un gran traficante de alcohol durante la Ley Seca, pero a diferencia de otros mafiosos y gángsters de la época aplicó a su organización un riguroso código ético de conducta: las armas estaban prohibidas, el alcohol jamás sería adulterado y se renunciaba a hacer negocios ilegales de otro tipo, como prostitución, juego o narcóticos. Sin embargo, la policía dio caza a Olmstead gracias a unas escuchas teléfonicas, convirtiéndose en uno de los primeros casos procesados por este tipo de pruebas. Olmstead recurrió esta sentencia, y en eso guarda un curioso paralelismo con otro traficante muy posterior: el narco gallego Sito Miñanco.

La desenfrenada revalorización del Bitcoin (1300% en el año 2017) y de otras criptomonedas ha llevado a muchos expertos a advertir que estamos ante otra burbuja especulativa como tantas otras que se han sucedido a lo largo de la historia. La escalada del Bitcoin ha sido incluso comparada con la primera gran burbuja económica: la vivida en los Países Bajos en los años treinta del siglo XVII, con los tulipanes como objeto de especulación. En aquella ocasión estas flores se convirtieron en un objeto tan deseado que los comerciantes inauguraron con ellos el mercado a futuros. Los bulbos de tulipán, especialmente los más singulares, alcanzaron precios absolutamente desproporcionados. Cuando la burbuja estalló, miles de familias que habían invertido lo que no tenían en este producto quedaron arruinadas. El país se enfrentó a una verdadera debacle financiera por culpa de esta fiebre especuladora.

La alarma suscitada entre las autoridades sanitarias por los últimos "retos" que relaizan algunos Youtubers, como comerse pastillas de detergente, nos sirve como punto de partida para hablar de otro colectivo que se juega la vida pero mucho más dignamente: los faquires. Los años veinte y treinta del siglo pasado fueron los años dorados del faquirismo español, y entre ellos sobresalió una figura antológica: el faquir Daja-Tarto, un conquense que antes de faquir quiso ser torero y cuya vida fue una sucesión de anécdotas antológicas.

El captagón, un fármaco que combina anfetaminas y cafeína, es la droga más utilizada entre los yihadistas que combaten en el Ejército Islámico. El uso de drogas por parte de los soldados no es sin embargo nada nuevo: desde tiempos inmemoriales, las tropas se han estimulado, consolado, tratado y hasta entretenido con todo tipo de sustancias, desde el alcohol hasta las drogas de diseño, pasando por setas alucinógenas, opio o cocaína. Fue a partir de la Segunda Guerra Mundial cuando las drogas químicas, especialmente la metanfetamina, se usó como un arma más. La Guerra de Vietnam fue otro conflicto en el que los soldados consumieron grandes cantidades de droga, tanto, que llegó a convertirse en un problema para el ejército de los EEUU.

Aunque la bautizaron con el nombre de "gripe española", la peor pandemia de la historia de la humanidad no tuvo su origen en España. En la primavera del año 1918, durante los últimos meses de la Primera Guerra Mundial, soldados procedentes de Estados Unidos trajeron a Europa un nuevo tipo de virus de la gripe, que probablemente mutó tras pasar de las aves al ser humano en la base militar de Fort Riley (Kansas). Ese virus, más letal que cualquier otro conocido hasta el momento, se propagó vertiginosamente por todo el mundo, dando lugar a la mayor pandemia conocida hasta el momento: dejó, en apenas 18 meses, más de 50 millones de muertos en todo el planeta, el triple de víctimas que la propia Gran Guerra. En España (único país donde se informaba sin censura de la epidemia, de ahí su nombre) murieron 300.000 personas, y más de 8 millones sufrieron el contagio.

La Guerra Civil Española fue especialmente dura para los niños: se calcula que más de 33.000 menores fueron evacuados del país a lo largo de los tres años de contienda. Los que se quedaron, sufrieron a menudo los bombardeos (como el de Almería en la noche del 6 de enero de 1937), la represión y el exilio interior. Entre tanto drama, recordamos la historia de Clemente Famaraza, un miliciano antifascista vasco que, en el Madrid asediado de enero de 1937, decidió donar todos sus ahorros para que decenas de niños de la ciudad pudieran tener un despertar más alegre en la mañana de Reyes.

La lotería como monopolio del Estado llegó a España en la segunda mitad del siglo XVIII, cuando Esquilache, el ministro italiano de Carlos III, y ante la necesidad de tesorería de la Corona, importó desde Nápoles el popular juego de la "lotto". Medio siglo más tarde, durante la Guerra de la Independencia, las Cortes de Cádiz aprobaron por unanimidad en 1811 la propuesta de creación de otra lotería (que es hoy la Lotería Nacional) que ayudase a sufragar los gastos de guerra contra el ejército francés. Esa lotería "patriótica" o "nacional", inspirada en la que se jugaba en México, fue muy aceptada, de tal forma que superó muy pronto en ventas -y en recaudación- a la vieja "lotto", o "lotería primitiva".

Entre el 5 y el 9 de diciembre del año 1952 una intensa y persistente niebla provocada por la contaminación paralizó la ciudad de Londres. Ese "smog", que ya era habitual en los últimos cien años en la capital británica, fue sin embargo en esta ocasión mucho más duradero que en anteriores ocasiones, y también más mortífero: se estima que la polución provocó la muerte de unas 12.000 personas. La quema intensiva de carbón, ante un mes de diciembre muy frío, y un fenómeno meteorológico llamado inversión térmica, fueron los responsables de esa situación que ha pasado a la historia como el mayor episodio de contaminación atmosférica en Europa.

La devolución del tesoro artístico del Monasterio de Sijena (Huesca) por parte de la Generalitat de Cataluña nos lleva a echar la vista atrás para buscar otros ejemplos de arte expoliado. Quizá el caso más famoso en el mundo sea el de los frisos, esculturas y metopas del Partenón que hoy se exponen en el Museo Británico, pero en España también sufrimos la rapiña artística. Un ejemplo poco conocido es el del claustro, la sala capitular y el refectorio románico del monasterio de Sacramenia (Segovia), un impresionante conjunto del siglo XII del que se encaprichó el magnate estadounidense Randolph Hearst y que fue desmontado piedra a piedra para volver a reconstruirse, años después, en EEUU.

La esclavitud en España tiene luces y sombras: por un lado, la protección que la Monarquía Hispánica dio a los nativos de América -a quienes algunos, incluido Colón, trataron de vender como esclavos- es un hecho sin precedente en ningún otro Imperio hasta la fecha. Por otro lado, España fue uno de los últimos países del mundo desarrollado en abolir formalmente la esclavitud. La mano de obra esclava africana fue explotada hasta finales del siglo XIX en plantaciones de Cuba. El tráfico (primero legal y después ilegal) de esclavos negros y su utilización en haciendas de la isla generó grandes fortunas, entre las que destacan las de cierto sector de la burguesía catalana.

En los últimos años se ha popularizado entre los conspiranoicos la teoría de que la Tierra es plana. A pesar de lo descabellado de la idea, y de la abrumadora cantidad de pruebas científicas que existen de que nuestro planeta es esférico, los terraplanistas están de moda e incluso acaban de celebrar una reunión en Estados Unidos. Contrariamente a lo que mucha gente cree, la teoría de que la Tierra es plana es bastante reciente. Ya desde la Grecia clásica el hombre comprobó que nuestro planeta es redondo, una idea asumida con naturalidad en el Imperio Romano, en la Antigüedad y también en la Edad Media y en la Era de los Descubrimientos. Tampoco la Iglesia -a excepción de irrelevantes sectas- discutió nunca esta idea. Fue ya en el siglo XIX, cuando la teoría de la Tierra plana comienza a tomar impulso.

En los últimos años del siglo XVI Felipe III hereda el trono de España y con él se inicia la tradición de los validos, una figura plenipotenciaria -similar a la de un primer ministro- y que ejercía un poder casi análogo al del monarca. El primero de los validos de Felipe III fue Francisco de Salazar, nombrado por el propio rey Duque de Lerma, un cortesano procedente de familia noble venida a menos y que se supo ganar la confianza del monarca desde que éste era un niño. El Duque de Lerma consiguió, durante las casi dos décadas que fue valido, convertirse en el hombre más rico del Imperio español, merced a la venta de cargos y sobre todo gracias a la especulación inmobiliaria. El traslado de la Corte de Madrid a Valladolid, y el regreso de nuevo a Madrid en apenas cinco años (ambos auspiciados por él) le permitieron dar un pelotazo urbanístico de los que hacen época.

La filtración de más de 13 millones de documentos de los "Papeles del Paraíso" ha dejado una vez más al descubierto que el área geográfica del mar Caribe es una zonas del planeta con mayor concentración de paraísos fiscales. Muchos de los archipiélagos del Caribe fueron hace cuatro siglos refugio de otro tipo de piratas. Uno de los más conocidos ahora, las Islas Caimán, recibieron ese nombre después de que las bautizara Francis Drake, uno de los corsarios más famosos de la historia pero también uno de los personajes más sobrevalorados por la historiografía anglosajona. De los piratas del siglo XXI y de la piratería en el siglo XVI hablamos en esta sección de "Spoilers de la Historia".

Sebastián I de Portugal, joven e impulsivo monarca, falleció en 1578 tratando de expandir el imperio luso por el norte de África. Sebastián murió sin descendencia, abriendo una crisis sucesoria en el trono portugués que acabó, dos años después de su fallecimiento, con la anexión de Portugal por parte de la Monarquía Hispánica de Felipe II. En torno a la muerte de Sebastián se originó una leyenda: a pesar de que su cadáver fue identificado por nobles portugueses y enterrado en África, se propagó el rumor de que en realidad habría escapado. Alimentado por las profecías de Bandarra, el "sebastianismo" alimentó la llegada de Sebastián I como mesías que salvaría a Portugal de la tiranía del "invasor" extranjero. De alguna forma, esta esperanza y melancolía alimentó ese sentimiento nacional que hoy conocemos como "saudade". Hasta cuatro farsantes se hicieron pasar por el rey luso, pero todos ellos fueron descubiertos, juzgados y condenados.

En el verano del año 1873, en un momento marcado por la gran inestabilidad política que caracterizó a la primera república española, el movimiento republicano partidario de construir una república "desde abajo" animó a sus partidarios a rebelarse contra el régimen e instaurar cantones provinciales, independientes y soberanos. El que más duró fue el cantón de Cartagena, que en los seis meses que fue capaz de mantener la sublevación dictó leyes por entonces muy avanzadas (jornada laboral de 8 horas, derogación de la pena de muerte, ley del divorcio), acuño su propia moneda y trató de expandir el cantonalismo en poblaciones cercanas. Finalmente, y tras intensos bombardeos del ejército republicano, los cantonalistas se rindieron, no sin antes hacer un intento desesperado de anexionarse a los Estados Unidos.

La vacuna contra la viruela, una de las enfermedades más devastadores que ha sufrido la humanidad, fue descubierta pr el médico británico Edward Jenner a finales del siglo XVIII. Pocos años después, una gran epidemia de viruela obligó al virrey de Nueva Granada a pedir ayuda a la Corona española. El rey Carlos IV, muy sensibilizado con esta enfermedad -una de sus hijas había muerto por causa de la viruela- encargó al cirujano de la Armada Francisco Javier Balmis que organizara una gran expedición médica que llevara la vacuna por todos los territorios de ultramar, realizando de esta forma la primera gran campaña pública de prevención sanitaria de la historia.

Los plebiscitos y los referéndums son las expresión más directa de la voluntad popular y uno de los procedimientos democráticos más utilizados, pero precisamente por eso no han sido pocos los dictadores y sistemas autoritarios que han pretendido legitimarse a través de ellos. Las urnas fueron utilizadas, a su manera, por muchos de los grandes dictadores de la Historia. Repasamos cómo fueron los plebiscitos en los que Hitler, Mussolini o Franco trataron de dar un barniz legal a sus decisiones completamente autoritarias.

Londres fue, en el verano de 1858, una ciudad absolutamente irrespirable. El rápido aumento de la población, la extensión entre la clase acomodada del uso del WC y un sistema de alcantarillado obsoleto, que vertía las aguas fecales directamente al río, convirtió al Támesis en una gigantesca cloaca. Ese verano, inusualmente seco, la atmósfera de la ciudad era literalmente irrespirable, mientras el tifus y el cólera se extendían gracias al uso doméstico del agua contaminada del propio río. El "gran hedor", como se conoció este verano, motivó la construcción del alcantarillado moderno de la capital británica, que libró a los londinenses no sólo de los malos olores, sino de los brotes de enfermedades que diezmaban la población.

Aunque se citan como referentes más cercanos los intentos -fallidos- de 1931 y 1934 de proclamación unilateral de la República de Cataluña, hay un episodio, ocurrido en pleno siglo XVII, en el que sí logró independizarse de España. La monarquía Hispánica, sumida en una profunda crisis económica, necesitaba mantener muchos frentes abiertos, y la declaración de guerra por parte de Francia -en el contexto de la Guerra de los 30 Años- motivó el envío de tercios españoles a defender la frontera de la Cataluña norte, los condados del Rosellón y la Cerdaña. Sin embargo, la presencia de tropas provocó la sublevación de parte del campesinado catalán -los "segadors"-, que el día del Corpus de 1640 se levantaron en armas en Barcelona contra las autoridades, llegando a asesinar al Virrey, el conde de Santa Coloma. Los políticos catalanes, incapaces de contener aquella rebelión, se sometieron a Francia, bajo cuya soberanía permaneció Cataluña hasta 1652, año en que -ayudados por los propios catalanes, que habían sido masacrados por los franceses- las tropas españolas reconquistan Barcelona.

La campaña electoral de 2016 en Estados Unidos, con la victoria de Donald Trump, o el referéndum del Brexit, pusieron de moda el término "fake news" para hablar de las noticias falsas que se difunden sobre todo a través de las redes sociales. Pero estos bulos no son un fenómeno reciente, sino que llevan con nosotros muchos años. Repasamos casos de "fake news" en la Historia relacionados con el rey español Felipe II, con el presidente estadounidense Abraham Lincoln o con la entrada de EEUU en la Segunda Guerra Mundial.