21 janvier 1954 : le Nautilus, premier sous-marin nucléaire, entre en service

Ce 21 janvier 1954, nous allons assister au lancement d’un navire très particulier. C’est un grand jour pour les Etats-Unis, c’est d’ailleurs Madame Eisenhower, première dame des Etats-Unis, qui le baptise au champagne, au chantier naval de Groton, juste en face de Montauk, pointe du New Jersey, à l’entrée du bras de mer qui mène à New York, puisque ce vaisseau se nomme le Nautilus. Vous connaissez ce nom ? Oui, c’est le sous-marin du capitaine Nemo dans 20.000 lieues sous les mers, de Jules Verne. Fin décembre de la même année, le monde entier connaîtra son nom grâce au film de Walt Disney qui va connaître un succès considérable.Alors pourquoi la Marine américaine, la Navy, donne-t-elle à ce sous-marin un nom issu d’un roman de Jules Verne ? Et bien parce qu’à son époque, ça n’existait pas, c’était de la science-fiction. Et justement, ce Nautilus, c’est de la Science-Fiction au présent puisqu’il est à propulsion nucléaire. Il faut savoir qu’à l’époque, il n’existe pas encore de centrale électrique nucléaire, il n’y en a qu’une, expérimentale, aux Etats-Unis, les premières civiles russe, britannique, française et américaine sont en chantier. Et justement, le réacteur du Nautilus qui est une réussite va servir de modèle à ces centrales civiles.Pourquoi a-t-on monté ce réacteur sur un sous-marin et pas sur un navire, et bien pour des raisons stratégiques : un sous-marin qui n’a plus besoin de remonter pour faire le plein de carburant ni d’oxygène, je ne dois pas faire un dessin, c’est redoutable. D’autant plus que sa propulsion nucléaire, donc électrique, si vous avez une voiture électrique, vous le savez, le rend plus rapide : il navigue plus vite, plonge plus vite, change de cap plus vite. Les premiers tests sont sans appel, il a cent fois moins de chance de se faire couler qu’un sous-marin traditionnel car en plus, pas de moteur, donc silence même en déplacement.Mais si on retient le nom du Nautilus ce n’est pas pour ses faits de guerre mais un exploit, il va en effet être le premier navire à franchir le pôle nord, sous la calotte de glace, évidemment, à cent mètres de profondeur, en 1958.