26 janvier 1788 : la naissance de Sydney et de l’Australie moderne

Le 26 janvier 1788 marque une date fondatrice dans l’histoire de l’Australie. Ce jour-là, après huit mois de navigation depuis l’Angleterre, le capitaine Arthur Phillip trouve enfin l’endroit idéal pour établir la première colonie britannique sur ce continent encore largement inconnu des Européens. Il ne s’agit pas d’une expédition classique, mais de la fameuse First Fleet, une flotte composée de onze navires transportant près de 1 000 personnes, dont environ 700 condamnés.À l’origine, Phillip devait s’installer à Botany Bay, un site recommandé par des membres de l’expédition de James Cook. Mais une fois sur place, il se rend compte que la baie est trop exposée aux tempêtes et dépourvue de ressources en eau douce. En explorant plus au nord, il découvre une anse naturelle parfaitement protégée, alimentée par un cours d’eau : Sydney Cove. C’est là que le drapeau britannique est planté, au nom du roi George III.La colonie prend le nom de Nouvelle-Galles du Sud, et Arthur Phillip en devient le premier gouverneur. Les débuts sont extrêmement difficiles : pénurie de nourriture, climat inconnu, sols ingrats et organisation à inventer de toutes pièces. Pourtant, Phillip impose une règle rare pour l’époque : le respect des populations autochtones. Grâce à une discipline stricte et à une volonté de dialogue, la colonie survit, puis se développe.De ce camp précaire naît progressivement une ville, Sydney, qui compte aujourd’hui plus de cinq millions d’habitants et figure parmi les métropoles les plus emblématiques du monde. Le 26 janvier est devenu l’Australia Day, la fête nationale australienne. Une date célébrée, mais aussi débattue, car elle rappelle pour certains le début de la colonisation et ses conséquences pour les peuples aborigènes.Quoi qu’il en soit, tout commence ce 26 janvier 1788, sur une colline dominant Sydney Cove, lorsque quelques centaines de colons, de marins et de prisonniers posent les premières pierres de l’Australie moderne.