27 janvier 98 : Trajan, le meilleur empereur de Rome

Le 27 janvier 98 après Jésus-Christ, nous sommes à Cologne, en Germanie. Un général de l’Empire romain y réside sans se douter qu’à Rome, le Sénat vient de le désigner comme nouvel empereur. Son nom : Trajan. Ou plus exactement Marcus Ulpius Trajanus, que l’Histoire retiendra sous le nom de Trajan, considéré par de nombreux historiens comme le meilleur empereur romain.À l’époque, ce n’est pas un détail : en quatre siècles, Rome a connu près de quatre-vingts empereurs, souvent portés au pouvoir dans le sang et les complots. Mais cette fois, rien de tout cela. L’empereur en place, Nerva, est âgé, sans héritier et lucide. Il sait que sa mort risque de provoquer une guerre de succession. Il prend donc une décision rare et intelligente : choisir lui-même son successeur, de son vivant.Son choix se porte sur Trajan, un chef militaire respecté, très populaire auprès des légions, commandant en Germanie, à Cologne. Un homme solide, issu d’une famille sénatoriale de province, né dans le sud de l’Espagne, et qui a déjà beaucoup voyagé et combattu aux frontières de l’Empire. Résultat : personne ne conteste sa nomination. Pour une fois, la transition du pouvoir se fait sans effusion de sang.Trajan va gouverner en excellente entente avec le Sénat, ce qui est loin d’être évident dans la Rome impériale depuis l’assassinat de Jules César. Il respecte les institutions, laisse leurs prérogatives aux sénateurs, tout en renforçant l’autorité de l’État. Sous son règne, l’Empire romain atteint son extension territoriale maximale, de la Bretagne au Proche-Orient.Si vous avez déjà visité Rome, vous avez forcément vu la colonne de Trajan, haute de près de quarante mètres, dressée sur son forum. Elle raconte en relief ses campagnes militaires et servira de modèle à toutes les grandes colonnes commémoratives construites plus tard, y compris celle de Napoléon place Vendôme à Paris ou celle du Congrès à Bruxelles.Trajan meurt en 117, laissant l’image rare d’un empereur juste, efficace et respecté. Mais tout commence ce 27 janvier 98, à Cologne, lorsqu’un général apprend qu’il est devenu l’homme le plus puissant du monde romain.