8 octobre 1871 : Le grand incendie de Chicago, quand une ville renaît de ses cendres

Ce 8 octobre 1871, c’est un jour terrible pour la ville de Chicago. Vers 20h30, une étincelle jaillit, dit-on, dans la grange d’une certaine Catherine O’Leary, au 137 DeKoven Street. La rumeur, qui est lancée par le Chicago Evening Journal, accuse une de ses vaches : un coup de patte sur une lanterne, et paf, le foin s’embrase. Sauf que c’est une carabistouille, relayée par un journaliste pour vendre du papier, comme il l’avouera en 1893. Vous savez, en 1871, Chicago est une ville géante de 300 000 habitants, une plaque tournante de chemins de fer où, entre parenthèses, des Wallons et des Flamands, fraîchement débarqués, cherchent fortune ou simplement du travail.Et voilà qu’un vent de 40 km/h pousse le feu, qui ravage 17.450 bâtiments sur 9 km², en trois jours.L’enquête officielle, 1100 pages de témoignages, n’a rien prouvé : ni vache, ni lanterne. On pense que c’est un voisin de Catherine O’Leary qui a libéré les vaches pour les sauver du feu qui aurait raconté cette histoire. Mais comme souvent, ce qui va marquer, c’est l’élan qui suit la catastrophe. Les gens vont se retrousser les manches, tout le monde va s’y mettre. L’ancien maire et bâtisseur va orchestrer la reconstruction : en un an, des immeubles en briques vont remplacer les maisons de bois et la ville renaître, plus forte. Ceux qui nous écoutent et qui ont de la famille belge, partie à l’époque de Charleroi pour l’Amérique, ont peut-être entendu les histoires qui ont été racontées de ce feu et du défi qui a suivi. Bref, ce 8 octobre 1871, l’histoire démontre qu’une étincelle, même celle d’une vache, peut allumer un feu, c’est vrai. Mais que l’envie et la volonté collectives accomplissent des miracles.