Antes de Darwin: Georges Cuvier y el descubrimiento de un mundo desaparecido

Estamos en París, en los años en que la Revolución Francesa ya había alterado profundamente la vida política y social del país. La ciudad cambiaba de aspecto y de autoridades, pero también había otro cambio menos visible: la manera en que los naturalistas entendían la historia de la vida. En las colecciones del Muséum National d'Histoire Naturelle se acumulaban huesos procedentes de distintos lugares de Europa y de otros continentes. Algunos pertenecían a animales conocidos; otros resultaban mucho más difíciles de interpretar. ¿Qué significaba encontrar un enorme diente o una mandíbula que no correspondía a ninguna especie que pudiera encontrarse viva? Durante mucho tiempo, esa pregunta tuvo distintas respuestas. Podía tratarse de un animal desconocido que todavía habitaba alguna región remota, de una variedad de una especie conocida o, sencillamente, de una formación natural que se parecía a un hueso. La posibilidad de que una especie hubiera desaparecido por completo todavía no ocupaba en la historia natural el lugar que tendría unas décadas después. Fue en ese contexto donde Georges Cuvier comenzó a trabajar con una clase de evidencia que acabaría cambiando la escala misma de las preguntas que podían hacerse sobre el pasado de la Tierra. Cuvier tenía una capacidad poco común para extraer información de fragmentos que, vistos por separado, podían parecer insuficientes. Un diente, una vértebra o un fragmento de mandíbula podían convertirse en el punto de partida para reconstruir buena parte de un animal, siempre que se conociera la relación que mantenían entre sí sus distintas estructuras. Su principio de correlación de las partes partía de esa idea. A partir de las características de una pieza podía plantear qué tipo de aparato masticador necesitaba, qué musculatura debía sostenerlo o qué clase de alimentación era compatible con esa anatomía. La comparación entre animales vivos y restos fósiles convirtió así la anatomía en una herramienta para reconstruir organismos que nadie había observado. Pero el alcance de su trabajo iba más allá de reconstruir cuerpos. Cuando Cuvier comparó los grandes fósiles con los animales actuales y llegó a la conclusión de que algunos pertenecían a especies que ya no existían, así la extinción dejó de ser una posibilidad para convertirse en un hecho que podía investigarse mediante evidencias anatómicas, es acá conde aparece una de las grandes contradicciones en su pensamiento: Cuvier aceptaba que la historia de la Tierra había estado marcada por la desaparición de linajes completos, pero no aceptaba que unas especies pudieran transformarse gradualmente en otras. Su trabajo abrió nuevas preguntas sobre el cambio en la historia de la vida, incluso cuando sus propias respuestas tenían límites muy claros. Nuestro viaje de hoy nos lleva hasta 1769 a la localidad de Montbéliard, para conocer la vida de Georges Cuvier, pero más allá de su papel como científico que trabajó durante años con huesos y órganos y que participó en algunas de las controversias más importantes de su tiempo, hasta llegar al legado que dejó a quienes vendrían después. Porque al final, la historia de Cuvier plantea una pregunta que sigue siendo difícil de ignorar: ¿qué podemos llegar a saber de un mundo que desapareció mucho antes de que existiéramos nosotros? Música del capítulo Alexander Nakarada – Forest Walk - Royalty Free Music SavfkMusic - The Travelling Symphony AMBIENT CIVILIZATION - BEYOND MARS - Epic Space Journey Ambient Music Chiptune Planet - ZZ Top - La Grange (8 bit) 8 Bit Universe - Legs [8 Bit Tribute to ZZ Top - R.I.P. Frank Beard and Dusty Hill] ZZ Top - Sharp Dressed Man Enlaces Benton, M. J. (2010). Studying function and behavior in the fossil record. PLoS Biology, 8(3), e1000321. 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