Antoine de Saint-Exupéry, dessine-moi une histoire : "Petit Prince" et grand succès, histoire d’un phénomène littéraire

Le Petit Prince, phénomène littéraire et planétaire, paraît en avril 1943 aux États-Unis et en avril 1946 en France. Lecteurs et lectrices, de tout âge, découvrent alors un désert et l’astéroïde B612, un baobab et une rose, un renard et un serpent, un allumeur de réverbères et un businessman, un géographe et un ivrogne, un aviateur et le Petit Prince. En 1942, un écrivain en exil Après la défaite française de juin 1940, Antoine de Saint-Exupéry est démobilisé. Il décide de se rendre aux États-Unis pour convaincre les pouvoirs politiques états-uniens d’entrer en guerre contre l'Allemagne nazie. Le 31 décembre 1940, l’aviateur débarque à New York. Écrivain déjà reconnu outre-Atlantique pour ses livres Vol de nuit et Terre des hommes, Antoine de Saint-Exupéry rejoint nombre de Français et Françaises en exil. Il retrouve de fidèles amis : le journaliste Pierre Lazareff, le philosophe Denis de Rougemont, l’illustrateur Bernard Lamotte, la journaliste Silvia Hamilton, ou encore la peintre Emma Stern. Au fil des mois, Antoine de Saint-Exupéry passe son temps à dessiner sur les nappes des restaurants un petit personnage. Les éditeurs états-uniens y voient l’expression d’une âme enfantine et lui font commande d’un conte pour enfant, dont la publication serait à Noël 1942. Antoine de Saint-Exupéry prend la plume. Le Petit Prince et l’aviateur Le Petit Prince est l’histoire d’une rencontre : celle d'un aviateur, échoué dans le désert, et d'un enfant qui lui apparaît, vêtu comme un prince. Au fil de leur conversation, l'aviateur comprend d'où vient le Petit Prince et pourquoi il est arrivé dans le désert. "De confidence en confidence du Petit Prince, [l'aviateur] saisit le parcours interplanétaire de ce petit personnage, ayant quitté sa toute petite planète et sa rose", résume Alban Cerisier, éditeur et spécialiste de l'œuvre d’Antoine de Saint-Exupéry. Le conte rejoint le récit d'apprentissage, quand "chacune [d]es rencontres [du Petit Prince] se ponctue, même si Saint-Exupéry n'y insiste pas, de la découverte d'une certaine vérité, et de fausses vérités d'ailleurs, sur l'existence humaine." L'échange entre l'aviateur et le Petit Prince est rendu possible par une même compréhension du dessin. Saint-Exupéry intègre des éléments de dessin dans le manuscrit du Petit Prince, ce qui atteste "qu'il a en tête le rôle que va avoir le dessin dans sa narration. Petit à petit, il conçoit d'autres dessins qui vont densifier la partie graphique de son texte. Le positionnement des dessins dans le livre lui importe énormément", précise Alban Cerisier. Un récit à clef Le conte est à la fois le constat de la désolation et celui de la consolation. En pleine Seconde Guerre mondiale, l’écrivain affirme que la reconquête d’un monde plus humain est possible par une reconsidération du lien amoureux et amical. Pour la chercheuse Nathalie Prince, autrice de Saint-Exupéry. Du vent dans le cœur (Éditions Calype, 2024), Le Petit Prince "arrive à cristalliser la question de l'amitié, de l'amour, de la responsabilité, des relations absurdes des hommes, de la guerre. [...] Le narrateur du Petit Prince dit : 'Je n'aime pas qu'on prenne mon livre à la légère.'" Le Petit Prince est aussi un récit à clef. Différents éléments de la vie d’Antoine de Saint-Exupéry se retrouvent dans le conte : son accident d’avion en Libye en 1935, les paysages sud-américains, la rose en référence à sa femme Consuelo, ou les renards dont il s’occupe quand il est à Cap Juby au Maroc en 1927-1928. En dehors de la vie de l’auteur, l’écriture du Petit Prince est aussi imprégnée du contexte historique de 1942. Les baobabs dans le texte peuvent être interprétés comme une référence à la montée du nazisme. La naissance d’un mythe Aux États-Unis, Le Petit Prince est publié le 6 avril 1943 chez Reynald et Hitchcock. L’ouvrage paraît simultanément en langue française et en langue anglaise. En France, Gaston Gallimard, l'éditeur de Saint-Exupéry depuis 1929, apprend très vite la publication de son livre. Après la mort de l’aviateur le 31 juillet 1944, Gallimard souhaite publier le livre pour Noël 1945. Le Petit Prince paraît finalement en France au début du mois d’avril 1946 en littérature de jeunesse. Dans les décennies suivantes, le conte de Saint-Exupéry devient un phénomène littéraire qui se transmet de génération en génération. Un manuscrit bien vivant qui témoigne à chaque lecture de la contemporanéité de l’aventure du Petit Prince. Pour en savoir plus Alban Cerisier est secrétaire général des éditions Gallimard, éditeur et spécialiste de l'œuvre d’Antoine de Saint-Exupéry. Ses publications en tant qu'éditeur : Antoine de Saint-Exupéry et Consuelo de Saint-Exupéry, Correspondance (1930-1944), Gallimard, 2021. Antoine de Saint-Exupéry, Manon danseuse et autres textes inédits, Gallimard, 2007. Antoine de Saint-Exupéry, Dessins, Gallimard, 2006. Il était une fois le Petit Prince (dir.), Gallimard, 2006. Simone de Saint-Exupéry, Cinq enfants dans un parc, Gallimard, 2000. Antoine de Saint-Exupéry, Cher Jean Renoir, Gallimard, 1999. Nathalie Prince est professeure de littérature à Le Mans Université. Ses publications : Saint-Exupéry. Du vent dans le cœur, Éditions Calype, 2024. La littérature de jeunesse, Armand Colin, 2021. Références sonores de l'émission : La dédicace du Petit Prince d'Antoine de Saint-Exupéry adressée à Léon Werth, lue par son fil, Claude Werth, 19 mai 1983. Le romancier André Maurois raconte la vie de Saint-Exupéry en exil, France Culture, 31 mai 1964. Consuelo de Saint-Exupéry, épouse de l'écrivain, à propos de la rose dans Le Petit Prince, France Culture, 31 mai 1964. Le révérend père Jacques-Guy Bougero, aumônier de l'escadrille de Saint-Exupéry, France Culture, 5 juillet 1969. Lectures par Olivier Martinaud : Extrait de Courrier sud d'Antoine de Saint-Exupéry, 1929, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, p. 38. Extraits du Petit Prince d'Antoine de Saint-Exupéry, chapitres II et V, Gallimard Jeunesse, p. 20 et p. 43. Générique : "Gendèr" par Makoto San, 2020.