Antoine de Saint-Exupéry, dessine-moi une histoire : Saint-Exupéry, dernier vol d’un pilote de guerre

Raconter Antoine de Saint-Exupéry et son temps, c’est faire l’histoire d’un homme qui prend son envol, passionné d’aviation et de littérature. C’est aussi un long-courrier vers le sud, avec l’histoire de l’Aéropostale, Courrier sud en 1929 et Vol de nuit en 1931. C'est bien sûr Le Petit Prince, un phénomène littéraire et planétaire qui paraît aux États-Unis en 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que Saint-Exupéry est exilé. C'est enfin le dernier vol d'un Pilote de guerre. Un pilote mobilisé dans l'Armée de l'air Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’Armée de l’air lutte contre les forces ennemies et peut être utilisée pour différentes missions, depuis les bombardements et les combats aériens jusqu'aux missions de reconnaissance et de cartographie. "La photographie aérienne est déjà très développée", explique l'historienne Claire Andrieu, autrice de Tombés du ciel. Le sort des pilotes abattus en Europe, 1939-1945 (Tallandier / Ministère des Armées, 2021). "L'aviation de reconnaissance a un rôle, en principe, décisif d'information. Le problème, en cette période de combats, c'est que les communications ne sont pas organisées convenablement et que le temps que l'information passe de l'avion jusqu'aux troupes au sol, la situation a déjà totalement changé. Il y a un dysfonctionnement majeur." Saint-Exupéry rejoint le Groupe aérien de reconnaissance 2/33 en 1939 et s’y distingue jusqu’en 1940, ce qui lui vaut la Croix de guerre avec palme. Démobilisé après l’armistice du 22 juin 1940, et conscient du danger que représente l’Allemagne nazie, Saint-Exupéry part en exil aux États-Unis. Il y reste trois ans, de 1940 à 1943. Dans Pilote de guerre, publié en 1942, Saint-Exupéry reprend la matière de ses souvenirs du conflit et de son engagement comme militaire. Il jette une lumière précieuse sur le vécu des pilotes et distille les émotions extrêmes auxquelles ils sont exposés. Leurs conditions de travail sont très rudes : longueur des trajets, froid, conditions météorologiques délicates, difficulté à s’orienter… De plus, l’aviation militaire se caractérise par sa grande dangerosité. Si un avion tombe, les statistiques veulent que la moitié de l’équipage périsse. De fait, pendant la Seconde Guerre mondiale, la moitié des équipages tombés au sol ont perdu la vie. Un écrivain engagé Dans Pilote de guerre, Saint-Exupéry analyse aussi les raisons de la défaite et pointe les manquements du commandement militaire français. Il rappelle néanmoins la lutte acharnée des Français et des Françaises pendant la bataille de France. Le livre connaît un grand succès aux États-Unis et contribue à donner aux États-Uniens et aux États-Uniennes une représentation plus incarnée du conflit européen, qui peut leur paraître lointain. Par ailleurs, Saint-Exupéry prend ses distances à la fois avec le régime du maréchal Pétain et avec la France libre du général de Gaulle, ce que les gaullistes lui reprochent vivement. "Il n'aime pas le général de Gaulle, dont il craint qu'il soit, demain, un dictateur qui vienne renverser les libertés françaises. Là-dessus, il se trompera", rapporte François Gerber, auteur de Saint-Exupéry, écrivain en guerre, Jacob Duvernet, 2012). En revanche, Saint-Exupéry se positionne contre l’antisémitisme qui ravage l’Europe des années 1930-1940. Sa grande amitié avec l’écrivain juif Léon Werth, dédicataire du Petit Prince, lui inspire le roman Lettre à un otage, publié en 1943. Léon Werth vit en effet dans la clandestinité dans le Jura et à Paris à partir de 1940 pour échapper aux persécutions. La mort de Saint-Exupéry, un mystère qu'il reste à éclaircir En 1943, Saint-Exupéry reprend du service, bien qu’il soit considéré comme trop âgé et esquinté par ses nombreux accidents pour combattre. En effet, les pilotes ont en moyenne une vingtaine d'années. "La limite d'âge posée par les Américains sur un Lightning P-38 est de 30 ans. Les problèmes d'altitude et de consommation d'oxygène nécessitent d'être en excellente forme physique", explique Marion Weckerle, chargée de collection au musée de l'Air et de l'Espace du Bourget. Grâce à son insistance et à sa volonté incontestable de participer aux combats, Saint-Exupéry retrouve des missions de reconnaissance aérienne. Après une période d’inaction forcée, passée à Alger, il parvient à rejoindre en 1944 le groupe 2/33 dans lequel il servait au début de la guerre. En juillet 1944, l'escadrille 2/33 s'installe à Borgo, en Corse. Le 31 juillet, Saint-Exupéry décolle de l'aéroport de Poretta, seul à bord d’un Lightning P-38, pour effectuer une mission de reconnaissance et de cartographie. Il ne revient jamais de sa mission. D’abord porté disparu, il est reconnu en 1945 "mort pour la France". La disparition de Saint-Exupéry, qui avait acquis de son vivant une certaine célébrité, suscite d’emblée l'émotion, mais aussi la fascination, car le mystère qui l’entoure n’a toujours pas été éclairci. En 2003, l'avion de Saint-Exupéry est retrouvé au fond de la mer, au large de Marseille. "C'était un champ de débris dans une zone chalutée par la pêche, vers 70 mètres de fond, donc une plongée assez technique pour un humain", explique Marion Weckerle. Une partie de l'épave, désormais au musée du Bourget, a pu être remontée et la chute en piqué de l'avion a été démontrée. Accident technique ? Les causes de la disparition de Saint-Exupéry demeurent à l'état d'hypothèse, quand cette même disparition contribue à la légende de l'aviateur écrivain. Dans les archives de la presse Le 2 août 1946, deux ans après la disparition d'Antoine de Saint-Exupéry, Michel Roche-Varger dans la revue Regards sur le dernier vol du pilote écrivain. Pour en savoir plus Claire Andrieu est professeure émérite des universités en histoire contemporaine à Sciences Po Paris, spécialiste de l’histoire politique de la France contemporaine. Elle est l'autrice notamment de Tombés du ciel. Le sort des pilotes abattus en Europe, 1939-1945 (Tallandier / Ministère des Armées, 2021). François Gerber est avocat au Barreau de Paris et écrivain. Ses publications : Saint-Exupéry, écrivain en guerre, Jacob Duvernet, 2012. Saint-Exupéry. De la Rive gauche à la Guerre, Denoël, 2000. Marion Weckerle est chargée de collection au musée de l'Air et de l'Espace du Bourget. Références sonores de l’émission : Antoine de Saint-Exupéry s’exprime sur la propagande allemande, RTF, 18 octobre 1939. Léon Werth évoque la gloire de Saint-Exupéry, RDF, 7 novembre 1946. Le colonel Jourdan, compagnon de Saint-Exupéry dans l'escadrille 2/33, France Culture, 5 juillet 1969. Le révérend père Jacques-Guy Bougero, aumônier de l'escadrille de Saint-Exupéry, France Culture, 5 juillet 1969. Fiction radiophonique sur la disparition de Saint-Exupéry, RTF, 31 juillet 1948. Lecture par Olivier Martinaud d'un extrait de Pilote de guerre d'Antoine de Saint-Exupéry, chapitre V, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, p. 131. Gérard Philipe lit Le Petit Prince d'Antoine de Saint-Exupéry, label Accord, 1985. Générique : "Gendèr" par Makoto San, 2020.