Attention travail ! Une histoire de sécurité : Amiante au travail, histoire d’un scandale de santé publique

L'amiante est une étrange substance, blanche ou grisâtre, aux propriétés multiples. Elle résiste au feu ; elle offre une faible conductivité thermique, acoustique et électrique ; facile d’utilisation, elle est surtout peu chère. Pourquoi la prise de conscience du danger de l’amiante est-elle intervenue si tardivement en France ? Un usage industriel L’amiante est un minéral fibreux qui résiste au feu. Au début du 20ᵉ siècle, il est de plus en plus utilisé dans les industries navales et textiles. Après 1945, la consommation d’amiante explose. Dans le contexte de construction des grands ensembles, l’amiante pénètre les bâtiments publics. Pour beaucoup d’entreprises et d’industries, l’amiante représente un avantage dans les constructions : son coût est relativement faible. Les poussières d’amiante représentent cependant un danger pour celles et ceux qui y sont exposés. L’amiante provoque des maladies diverses : cancer du poumon, cancer des ovaires, mésothéliome, c’est-à-dire une infection des poumons La sociologue Anne Marchand, autrice de Mourir de son travail aujourd’hui. Enquête sur les cancers professionnels, un fléau évitable (Éditions de l’Atelier en 2022), précise qu'outre les poumons, touchés dès l'inhalation, les organes filtrants peuvent aussi développer des pathologies liées aux poussières d'amiante : larynx, œsophage, côlon… Les fibres d'amiante, un cancérogène sans seuil Au contraire d’autres accidents du travail, l’effet de l’amiante sur le corps du travailleur ou de la travailleuse est différé. L'historien Renaud Bécot, auteur avec Christophe Bonneuil et Gabrielle Bouleau des Natures du productivisme. Une histoire environnementale de la France, de 1940 à nos jours (La Découverte, 2026), décrit ce régime de perceptibilité particulier : "On sait maintenant [...] que l'amiante est un cancérogène sans seuil, c'est-à-dire que si on est exposé à une fibre d'amiante, il est possible que cette fibre provoque une maladie des décennies plus tard. Une des difficultés de l'amiante [est] qu'on ne peut pas percevoir cette dangerosité de manière immédiate, comme on peut le percevoir quand il y a un accident du travail." Dans les années 1960 et 1970, les ouvriers et ouvrières des usines d’industries ne sont pas les seuls exposés. Les travailleurs et travailleuses dans les bâtiments publics et les écoles peuvent aussi en être victimes. Des mobilisations intenses Les premières alertes sur le danger de l’amiante datent du début du 20ᵉ siècle. Dès 1906, l’inspecteur du travail Denis Auribault alerte sur des poussières qui tueraient des ouvriers et des ouvrières dans une usine de textile. À partir des années 1970, les mobilisations sont de plus en plus importantes. L’une d’elles a lieu à Condé-sur-Noireau, en Normandie. Des ouvriers alertent sur les risques de l’amiante dans leur quotidien au travail. En 1973-1974, les mobilisations sur le campus de Jussieu, à Paris, marquent un tournant. Le discours des scientifiques de Jussieu et des étudiants et étudiantes est extrêmement médiatisé. Par la suite, ces mêmes scientifiques s’engagent à sensibiliser les ouvrières de l’usine d’Amisol, à Clermont-Ferrand, pour qu’elles se mobilisent contre leur exposition aux poussières d’amiante. Un tournant s’opère. En 1977, un décret crée une valeur limite d’exposition professionnelle à l’amiante pour les travailleurs de l’industrie. Cependant, l’amiante n’est toujours pas interdit. Le secteur industriel ne reste pas silencieux. Il s'emploie à construire du doute autour de la dangerosité de l'amiante ou crée des catégories de dangerosité différentes selon le type d'amiante utilisé ou la durée d'exposition. Pour le sociologue Emmanuel Henry, auteur de Amiante : Un scandale improbable. Sociologie d’un problème public (Presses universitaires de Rennes, 2007), la "production de doutes et d'ignorance" est un investissement à moindre coût pour l'industrie. "Il suffit juste de financer deux ou trois études qui lancent une controverse, et [ensuite], l'essentiel du champ scientifique se concentre autour de ces questions." Un scandale de santé publique ? À partir des années 1990, les mobilisations se réactivent. Le nombre de maladies professionnelles augmente chez les travailleurs et les travailleuses de Jussieu, en particulier les scientifiques, les intervenants et intervenantes. La bascule s’opère en 1994 lorsque des enseignants du lycée de Gérardmer dans les Vosges déposent plainte à cause d'expositions à l’amiante. Les journalistes décident de nommer de façon nouvelle le sujet. L’amiante devient un scandale de santé publique. Le pouvoir politique prend des décisions plus fermes. Par le décret du 1ᵉʳ janvier 1997, l’amiante est totalement interdit. L’indemnisation des victimes de l’amiante progresse. Les risques liés à une exposition à l'amiante, bien qu'il soit interdit, restent encore un problème actuel. Renaud Bécot parle d'"héritage de l'amiante" : des déchets d'amiante à gérer, des bâtiments qui restent massivement amiantés. "Le problème [de l'amiante] n'est pas réglé", l'interdiction crée "une fiction immunisante." Pour en savoir plus Renaud Bécot est maître de conférences en histoire contemporaine à Sciences Po Grenoble. Il a publié avec Christophe Bonneuil et Gabrielle Bouleau Les Natures du productivisme. Une histoire environnementale de la France, de 1940 à nos jours (La Découverte, 2026). Emmanuel Henry est professeur de sociologie à l'Université Paris Dauphine-PSL. Il a publié Amiante : Un scandale improbable. Sociologie d’un problème public (Presses universitaires de Rennes, 2007). Anne Marchand est sociologue, ingénieure de recherche au Giscop93 (Groupement d’intérêt scientifique sur les cancers d’origine professionnelle en Seine-Saint-Denis) à l'Université Sorbonne Paris Nord. Elle a publié Mourir de son travail aujourd’hui. Enquête sur les cancers professionnels, un fléau évitable (Éditions de l’Atelier en 2022). Renaud Bécot et Anne Marchand participent au travail mené par le Collectif 350 tonnes et des poussières, qui a notamment publié "Une épidémiologie paritaire ? Outils, savoirs et luttes de définitions relatifs à la santé au travail des fonctionnaires", Travail et emploi, vol. 2, n° 169-170-171, 2022. Références sonores de l'émission : Témoignage d'un docker au port du Havre exposé aux poussières d'amiante dans le journal télévisé, 23 septembre 2000. Lecture par Sidonie Lebot d'un extrait du Bulletin de l’inspection du travail de Denis Auribault, 1906. Reportage dans l'usine Amisol, une usine de filage et tissage d'amiante à Clermont-Ferrand, Antenne 2 Midi, 22 mars 1979. L'amiante et ses dangers, Inter actualités 13h, France Inter, 27 juin 1977. Henri Pézerat, directeur de recherches au CNRS, chimiste, toxicologue et lanceur d'alerte, critique l'opacité et le retard de la législation française, TF1, 30 novembre 1976. Reportage sur l'affaire de l'amiante à Gérardmer, dans les Vosges, dans le journal télévisé de 20h, FR2, 22 août 1994. Chanson : "Les Mains d'or" de Bernard Lavilliers, 2001. Générique : "Gendèr" par Makoto San, 2020.