Athlètes sur piédestal, une histoire sportive : Bouge-toi le culte ! Des athlètes et des dieux dans la Grèce antique

Rediffusion de l'épisode du 2024-05-20 Voici les vedettes du jour : Tissandre de Naxos, Théagène de Thasos, et bien sûr Milon de Crotone. Ils sont héroïsés, en écho à Héraclès ou à Castor et Pollux. Toutefois, les athlètes victorieux étaient-ils considérés comme des dieux dans la Grèce antique, au moment de se bouger le culte ? Compétitions sportives dans le monde grec : des manifestations religieuses Le temps sportif est structuré par l’alternance de quatre grandes compétitions, considérées comme les plus prestigieuses du monde grec : les Jeux olympiques à Olympie, en l’honneur de Zeus, les Jeux isthmiques à Isthmia, en l’honneur de Poséidon, les Jeux néméens à Némée, en l’honneur de Zeus, et les Jeux pythiques à Delphes, en l’honneur d’Apollon. Les concours sportifs sont donc intimement liés à des manifestations religieuses, qui visent à célébrer une divinité et son sanctuaire. Au fil des siècles, les stades sont de plus en plus pensés pour mettre en valeur les concours : ils peuvent accueillir un public nombreux et se révèlent toujours plus monumentaux. Le spectacle sportif est mis en scène, et doit être de grande qualité : les athlètes sont ainsi sélectionnés précautionneusement, afin de garantir un haut niveau de performance. L'historien Jean-Manuel Roubineau a pu consulter les effectifs des concours qui nous sont parvenus : "On observe que dans les concours majeurs – olympiques, pythiques, isthmiques, néméens, etc. –, un tout petit nombre de concurrents sont admis à concourir, parce que les magistrats s'assurent de la qualité du spectacle et de sa brièveté." Il prend l'exemple d'Olympie où "le tournoi est court, intense, engagé. Un champion n'a pas à enchaîner 6, 7, 8 combats, mais 1, 2 ou 3. Inversement, dans des concours dits locaux ou régionaux, d'envergure moins importante, on peut avoir plus de 200 admis dans une épreuve. La compétition dure et s'étire beaucoup plus dans le temps ; elle est moins intense et aussi moins spectaculaire." Les athlètes grecs, des citoyens pas comme les autres Lorsqu’ils remportent une compétition, les athlètes peuvent recevoir, selon le type de concours, un prix symbolique (par exemple une couronne d’olivier à Olympie), un objet de valeur, ou une bourse. Les cités d’origine des champions peuvent également leur verser une prime, d’un montant significatif. Certains athlètes bénéficient même du privilège d’être nourri au prytanée, c'est-à-dire nourri à vie aux frais de la cité. Des statues à leur effigie peuvent être érigées, dans leur cité d’origine, mais aussi sur le site olympique. Ces honneurs attribués aux athlètes disent bien la place qu’ils occupent dans la société : à la fois portés aux nues, mais aussi instrumentalisés par leur cité, ils sont en position d’exceptionnalité. Les cités grecques utilisent leurs victoires comme des moyens de se mettre en avant, à des fins de reconnaissance et de rayonnement politique. Les athlètes apparaissent en marge, par rapport à l’ensemble du corps civique : leur hygiène de vie stricte, notamment, contribue à les singulariser. Outre un entraînement physique exigeant, ils s’alimentent de manière particulière, en privilégiant la viande et le pain, ce qui est original dans l’Antiquité grecque où la diète est à dominante végétale. "Les athlètes étaient perçus comme des marginaux alimentaires, (ce qui) a engendré toute une série de légendes alimentaires, à commencer par (celle) de la bouphagia – repas consistant à manger la totalité de la viande d'un bœuf en un seul repas –, un exploit alimentaire impossible, qui a été prêté à la fois à Héraclès, la figure divine tutélaire des athlètes, et à toute une série de champions", explique Jean-Manuel Roubineau. Les athlètes pratiquent également l’abstinence sexuelle. Leur condition physique idéale, esthétisée, voire érotisée – les corps nus sont enduits d’huile et recouverts de poussière scintillante –, les met au-dessus des hommes ordinaires. Des athlètes superstars La reconnaissance des athlètes n’est pas uniquement financière ou civique. Certains athlètes accèdent en effet à une notoriété qui va bien au-delà de l’enceinte de leur cité. Parmi eux, Théagène de Thasos, pugiliste et pancratiaste renommé, ou Milon de Crotone, lutteur superstar de l’Antiquité grecque, sont des exemples de sportifs dont la gloire rayonne très largement à la fois dans l’espace et dans le temps. Leurs exploits continuent d’être chantés même après leur mort, ce qui leur garantit une forme d’immortalité. Certains athlètes sont même héroïsés ou divinisés : leur renommée est telle qu’ils font l’objet d’un culte. On leur érige des statues, qui sont visitées pour obtenir la guérison ou la prospérité, et on réalise des sacrifices pour obtenir leurs faveurs, exactement comme s’ils étaient des divinités. C’est notamment le cas de Théagène de Thasos, dont le culte, sur la petite île de Thasos, se distingue par sa longévité, puisqu’il a duré plus d’un demi-millénaire ! Portrait des jeunes filles athlètes L'accès aux pratiques athlétiques est très limité pour les femmes dans la Grèce archaïque classique et se réduit à quelques exceptions. Les femmes mariées, par exemple, sont interdites d'entrée sur les sites de concours sportifs en période de compétition. "Les seuls concours, que j'ai pu étudier, ouverts aux femmes sont (destinés aux) jeunes filles non mariées. Ce sont généralement des concours à l'audience locale, c'est-à-dire qu'ils ne sont pas ouverts aux jeunes filles des autres cités", constate Flavien Villard, chercheur en histoire ancienne. Il précise que les jeunes filles ne participent qu'à des compétitions de course. Il relie la pratique athlétique à une pratique rituelle : "L'idée est de montrer que l'on est soi-même une adolescente en pleine forme physique, qui est prête à être disponible érotiquement et à se marier. En même temps, (c'est) un hommage à une divinité." Pour l'historien, "c'est une façon, comme un sacrifice, de donner une part de soi-même, pour demander à la divinité une protection dans un moment difficile, celui d'un changement physiologique et d'un bouleversement social." Pour en savoir plus Jean-Manuel Roubineau est maître de conférences en histoire grecque à l'Université Rennes 2, spécialiste d'histoire sociale des cités grecques et d'histoire du sport antique. Il a notamment publié : Le Sport. Récit des premiers temps, Presses universitaires de France, 2024 À poings fermés. Une histoire de la boxe antique, Presses universitaires de France, 2022 Diogène, l'antisocial, Presses universitaires de France, 2020 Milon de Crotone, ou l'invention du sport, Presses universitaires de France, 2016 Les Cités grecques (VIe-IIe siècle avant J.-C.). Essai d’histoire sociale, Presses universitaires de France, 2015 Flavien Villard est professeur agrégé de lettres classiques en classes préparatoires, chercheur en histoire ancienne. Il est l'auteur d'une thèse intitulée : "L'effort des jeunes filles : représentations et pratiques athlétiques féminines en Grèce ancienne (VIIIe-IVe siècles avant J-C.)", sous la direction de Violaine Sebillotte Cuchet, soutenue en 2021 à l'Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne. Il a publié : (avec Angélique Nouvel) Les Jeux Olympiques ou l’incroyable histoire de Kallipateira, Les Belles Lettres, 2024 Références sonores Extrait du film Jason et les argonautes de Don Chaffey, 1963 Archive de Maurice Genevoix lisant son texte "Vaincre à Olympie" (1923), Analyse spectrale de l'Occident, France Culture, 3 juin 1967 Lecture par Mathieu Coppalle d'un extrait de la Périégèse de Pausanias, VI, 11, 2-9, traduction Jean Pouilloux, Les Belles Lettres Lecture par Sam Baquiast d'une ode de Pindare, Olympiques, VII : "À Diagoras de Rhodes, vainqueur au pugilat" Extrait du film Les Douze Travaux d'Astérix de René Goscinny et Albert Uderzo, 1976 Archive de l'allocution de Pierre de Coubertin en 1935 Musique du générique : Gendèr par Makoto San, 2020