第五十一段 大者宜为下（一）

古本合校大邦者，下流也，天下之牝也。（通行本第六十一章）古本释义大国，下游，天下的雌性。真经解读本节接着讲治国之道，而且重点还是在治大国。因为大国是治理天下的关键，所以老子会用两段的篇幅来讲解治大国的精要。上一节的“治大国若烹小鲜”讲的是内政，而本节讲的则是外交。大邦者，下流也，天下之牝也。老子在本节开头用了两种事物来比喻大国，一个是“下流”，一个是“天下之牝”。按照现代汉语的语言习惯，“大邦者，下流也”好像是在辱骂大国，但实际上，老子并没有贬低大国的意思。这里的“下流”是指河流的下游，河流的下游就是江海，因此这个“下流”之喻其实是把大国比作江海。前文中有这样一句话：“江海所以为百浴王，以其能为百浴下，是以能为百浴王。”（第45节）其与本节的“下流”之喻是相呼应的。若把其中的江海换做大国，这句话就变成：大国所以为百国王，以其能为百国下，是以能为百国王。这是不是很容易理解了？“天下之牝”的比喻也颇耐人寻味。把大国比作天下的雌性，也就意味着小国是天下的雄性。这是把世界上的国家按照规模大小分为了雌雄两类。为何要把大国比作雌性而把小国比作雄性呢？因为大国比小国更应该具备雌性那种阴柔宁静的特性。老子倡导知雄守雌，崇尚雌柔之德，还把“浴神”称为“玄牝”，而此处则是把大国比作“天下之牝”。这说明老子并不一定只推崇小国寡民而反对大国众民。他对大国并没有反感，也很喜欢如“天下之牝”一般的大国。