El inventario de un planeta vivo. Cada año seguimos descubriendo 16.000 nuevas especies

El inventario de un planeta vivo. Cada año seguimos descubriendo 16.000 nuevas especies.  Queda tanta vida por descubrir en este planeta como la ya conocida.  Carl Linneo fue un científico sueco que dedicó toda su vida a contar los seres vivos conocidos en su época.  Murió en 1778.  Clasificó unas 12.000 especies.  Hace poco, sólo en el año 2017, fueron descritas 17.000.  Y la ciencia sigue descubriendo y describiendo nuevas especies a un ritmo parecido desde hace una década.  El ritmo de catalogación de nuevas especies se está acelerando en casi todos los grupos taxonómicos en los que está organizada la vida.  Según un estudio, publicado en Science Advances, en la tierra queda tanta vida nueva por descubrir como la que ya conocemos.  Sin embargo, buena parte de los nuevos organismos catalogados entran directamente como ‘en peligro de extinción’.  Esa sería la mala noticia.  Linneo fue el que ideó el sistema binomial para catalogar a los seres vivos conocidos.  Por ejemplo: los seres humanos somos Homo Sapiens.  La primera, en mayúscula inicial, indica el género y la segunda denominación, la especie.  Por encima, hay más categorías en las que estaríamos incluidos.  En orden ascendente, serían las siguientes:  Pertenecemos a la familia de los homínidos, al orden de los primates a la clase de los mamíferos, al filo de los cordados, al reino de los animales y al dominio eucariota.  A comienzos del siglo XX, buena parte de la comunidad científica creía que no quedaba ya mucha más vida por descubrir.  Qué equivocados que estaban…  Sólo entre el 2000 y el 2020 fueron descritas un promedio de 27 nuevas especies de mamíferos al año.  Junto con 336 peces de aletas radiadas, la principal clase de peces.  Más 16 tiburones y rayas junto a 133 anfibios, 129 lagartos y serpientes y cuatro aves.  Todo ello acaba formando parte de ‘the catalogue of life’.  La biblia de la taxonomía.  En efecto, en los primeros años del siglo XX se alcanzó la mayor ratio de especies descritas.  Y el año 1912 fue el mejor, sin duda.  Tras el inevitable parón después de las dos guerras mundiales, el ritmo de descubrimiento y descripción de nuevas especies no dejó de recuperarse.  En el 2008 se catalogaron más especies nuevas que en el lejano 1912.  Y desde entonces, el ritmo se ha acelerado aún más hasta alcanzar una media de 16.000, desde el año 2015.  Primero se descubre una nueva especie y luego se describe formalmente.  En muchas ocasiones, una especie nueva descubierta puede tardar décadas en contar con una descripción formal oficial.  En la actualidad, el número de nuevas especies anuales ha disminuido considerablemente en las aves.  Pero sigue aumentando en los anfibios, lagartos y serpientes, en mamíferos o en peces con aletas radiadas.  Y en los tiburones y rayas.  La mayoría de las especies descritas en el siglo XXI pertenecen a los artrópodos.  En especial, a los insectos.  Con un incremento de 6.000 nuevos, cada año.  Es lógico que se descubran más especies en el grupo más abundante.  Otro patrón curioso es que a medida que vamos conociendo a un grupo de organismos, las nuevas especies que se descubren cada vez son más pequeñas.  Es raro que descubramos a una especie de elefantes más grandes de los que ya conocemos.  Y el dato más preocupante es que muchas de estas nuevas especies halladas entran directamente en la categoría de ‘en peligro de extinción’.  Por eso es importante descubrir que existen y que ocupan un lugar determinado en nuestro mundo.  Algunos opinan que la sexta gran extinción ya está en marcha.  Habrá una profunda crisis de biodiversidad.  Miles de especies podrían perderse en las próximas décadas debido al calentamiento global.  A pesar de todo, la tasa actual de descripción de especies es mucho mayor que la de extinción de especies conocidas.  Unas mil veces mayor, cada año.  Los virus siguen fuera de este conteo porque no hay un acuerdo claro sobre qué son.  De momento, podría haber algo menos de 1,9 millones de especies en este planeta.  La gran mayoría de los nuevos descubrimientos de especies vendrá del mundo microscópico y podríamos llegar a los 3,55 millones en total.  La cantidad de nuevos hongos encontrados sigue doblándose o la de las bacterias sigue multiplicándose casi por siete.  Sobre todo, seguimos explorando zonas inhóspitas, como los fondos oceánicos.  Continuamos catalogando la vida al mismo tiempo que la estamos perdiendo.  No hace falta ir a Marte, todavía hay mucho por explorar y descubrir en nuestro propio planeta.  El dilema será si podremos ser capaces de conservar tanta nueva biodiversidad.