El misterio de la autoconciencia

El misterio de la autoconciencia — La conciencia sigue siendo ese gran misterio que seguimos sin entender. La neurociencia la define como ese estado de alerta y reconocimiento de uno mismo, de los demás y del entorno. No nos referimos solo a los humanos. Estamos hablando de cualquier ser vivo que sea capaz de responder a estímulos y que alterne entre vigilia y sueño. Porque sí, hasta los animales duermen. Y si duermen, significa que también están conscientes en algún momento. —Pero lo que parece verdaderamente único en nosotros no es simplemente estar despiertos. Es algo mucho más complejo. Es la autoconciencia. Esa capacidad de conocernos a nosotros mismos. De recordar quiénes fuimos, entender quiénes somos y vislumbrar quiénes podríamos ser. Planes, memorias, dudas... Lenguaje, razonamiento, creatividad… Y, sobre todo, esa inquietante habilidad de pensar sobre nuestros propios pensamientos. De analizar lo que pasa dentro de nuestra cabeza. —¿Por qué parece que esto solo lo tienen los humanos? Todo apunta a una diferencia radical en nuestro cerebro. La corteza cerebral humana es un monstruo en términos biológicos. Es más gruesa, tiene muchas más neuronas y conexiones, y su velocidad de transmisión es mayor. Un verdadero ecosistema de actividad eléctrica constante. Es ese mecanismo el que nos permite acceder a un nivel de complejidad que, por ahora, no hemos observado en ninguna otra especie. —Aunque hay algunas criaturas que se le acercan. Ballenas. Elefantes. Tienen cerebros grandes y comportamientos sociales complejos. Tienen sistemas de comunicación impresionantes. Pero el lenguaje humano es diferente. Es la base de la reflexión, de lo simbólico y de la conciencia narrativa. Y aunque todavía se debate si es imprescindible para la autoconciencia, es difícil imaginarla sin palabras. — Los grandes simios, por ejemplo, tienen cerebros más pequeños y menos densos. En algunos estudios se ha demostrado que tienen habilidades cognitivas comparables a las de un niño pequeño. De hecho, algunos se han reconocido en un espejo. Pero ¿eso basta para decir que son conscientes de sí mismos como nosotros? La respuesta no está clara. Y quizá nunca lo estará del todo. —La conciencia, al fin y al cabo, sigue siendo un enigma para la ciencia. Se considera una propiedad emergente del cerebro, pero nadie ha logrado explicar exactamente cómo surge. Las dos teorías más importantes del momento, la de la información integrada y la del espacio de trabajo global, todavía se están probando. Por ahora, ninguna de ellas ofrece una explicación definitiva. — Mientras tanto, en algunos laboratorios se intenta ir un paso más allá. Por ejemplo, investigando formas de medir el nivel de conciencia en personas que no pueden comunicarse. Pacientes en estado vegetativo, también conocido como «síndrome de vigilia sin respuesta». El objetivo es saber si todavía hay alguien allí dentro. Si aún queda una chispa encendida tras el silencio. — Porque quizá lo más perturbador no sea saber qué nos hace conscientes, sino no tener la forma exacta de asegurar, cuándo alguien ha dejado de serlo.