Hennig Brand el alquimista que intentó convertir el pis en oro y acabó aislando el fósforo

Hennig Brand el alquimista que intentó convertir el pis en oro y acabó aislando el fósforo.  Los vecinos se quejaban del hedor que emanaba de su sótano.  Hennig Brand trabajaba en su laboratorio.  Durante semanas ha estado hirviendo orina.  Según una receta alquímica, se supone que podía transformar el oro de los riñones en otro verdadero.  Pero lo que destila no es oro, sino una sustancia misteriosa.  Brilla en la oscuridad con una luz fantasmal y arde al contacto con el aire.  No es oro todo lo que reluce.  Sin darse cuenta, Brand fue el primero en aislar un elemento químico puro anticipándose a la ciencia moderna.  Brand no era un charlatán, sino un espíritu curioso, un interesado por las ideas científicas de su época, el siglo 17.  Brand nació hacia 1630 en una familia de comerciantes hamburgueses.  Pronto se interesaría por la alquimia.  Su primera esposa, Margaretha aportó una gran dote al matrimonio.  Y él la uso para invertir en su equipo de laboratorio.  En retortas de vidrio importadas de Venecia, hornos de ladrillo refractario o en balanzas de precisión.  Margaretha murió en 1666.  Brand había gastado toda su fortuna en perseguir la transmutación alquímica.  Al poco, Brand conoció a su segunda mujer, Anna, la hija de un acaudalado cervecero.  Juntos, emprenderían el experimento más maloliente de la historia, con resultados inesperados.  El oro es amarillo y la orina también.  Brand se propuso recolectar suficiente orina como para destilar sus virtudes doradas.  Para recolectarla, instaló receptáculos en barracones militares, en tabernas y otros lugares.  Tuvo que transportar 5.500 litros de orina fresca hacia su laboratorio.  Para conservarla, añadió sal marina, así prevenía la putrefacción.  Brand desarrolló el siguiente proceso:  Primero, dejó fermentar la orina durante semanas, hasta que percibía un olor intenso.  Fruto de la conversión de la urea en amoniaco mediante bacterias.  Luego, iba destilando, repetidamente, ese líquido nauseabundo.  Los residuos sólidos concentrados consistían en una pasta.  Brand la sometió a altas temperaturas.  Tras unos meses, de las cinco toneladas de pis apenas quedaban dos litros de residuo concentrado.  Con la consistencia de una papilla.  Brand observó como aquel mejunje borboteaba en el horno.  Aún seguía esperando el milagro de la transmutación en oro.  Al final, obtuvo unos 120 gramos de una sustancia blanquecina y cerosa.  Aquel residuo se enfrió.  Tras la decepción inicial del alquimista, comprobó que la sustancia brillaba en la oscuridad.  Con una luz de color verde-azulado que parecía emanar de su interior.  Hoy en día sabemos que fue la oxidación lenta del fósforo blanco al exponerse al oxígeno del aire.  Un proceso que libera energía en forma de luz visible.  Brand se dio cuenta de que cuando exponía pequeñas cantidades de esa sustancia al aire, se inflamaba espontáneamente, con llamas brillantes.  Produciendo un humo denso.  No era oro lo que relucía, pero aquella sustancia era útil para encender el fuego.  Y sólo hacía falta raspar una pequeña cantidad.  Acababa de inventar las cerillas.  Brand guardó el resultado de este hallazgo en secreto.  Y trató de venderlo por una suma que le devolviera una parte de la fortuna que se había gastado.  Decidió usar de intermediario a Johann Daniel Kraft.  Un comerciante alemán que vendía fórmulas para vidrios de colores, tintes y demás.  Brand le vendió todo aquel proceso hasta dar con las cerillas por 200 táleros.  Y pudo sufragar una gran parte de sus deudas.  En aquella época ni se hacían patentes ni se protegía la propiedad intelectual.  Más tarde, Kraft comercializó el fósforo en las cortes europeas.  A partir de Kraft, Robert Boyle, un filósofo natural inglés, conoció el secreto del fósforo.  Y reprodujo el proceso de Brand, mejorándolo y publicándolo de manera que otros investigadores pudieran replicarlo.  En 1680 Boyle publicó un tratado, describiendo la producción del fósforo.  Desmenuzando sus propiedades.  Sentando el precedente de lo que hoy serían las publicaciones científicas abiertas.  El fósforo está en la esencia de la vida.  Cada molécula de ADN es como una escalera de caracol.  Donde los peldaños están hechos de bases nitrogenadas.  Y la barandilla que mantiene toda la estructura unida está hecha de grupos de fosfato.  La batería de todas las células vivas, funciona gracias a los enlaces de fósforo, que se rompen, para liberar energía.  El fósforo es uno de los elementos indispensables de nuestra civilización.  La agricultura moderna depende de él.  Los fertilizantes fosfatados alimentan a más de la mitad de la población mundial.  Y todo por culpa de un descubrimiento de chiripa.  De un alquimista que trató de obtener oro del pis.  Y acabó encendiendo una nueva llama para la futura ciencia moderna.