Histoires oubliées du Moyen Âge : Gueuses et manants, pour une histoire populaire du Moyen Âge

Rediffusion de l'épisode du 2023-10-10 En 1846, Jules Michelet fait paraître un ouvrage dont le titre claque comme un étendard au vent de l’histoire : Le Peuple. Le premier chapitre annonce le programme : "Servitudes du paysan", où il est beaucoup question de la terre. Le deuxième chapitre s’intitule : "Servitudes de l’ouvrier dépendant des machines". Puis viennent les servitudes du marchand, du fonctionnaire, du riche et du bourgeois… avant de s’interroger sur "L’instinct du peuple, peu étudié jusqu’ici". De quel peuple s’agit-il quand Michelet réfléchit au XIXe siècle ? Quel regard porte-t-il sur le peuple au Moyen Âge, souvent présenté comme constitué de gueux, de manants, de vilains ? Des chroniques aux fabliaux, le mépris du petit peuple Le petit peuple existe au Moyen Âge, l’expression apparaît d’ailleurs dès le XVe siècle. On parle le plus souvent de "menus" ou de "communs" pour désigner ces gens ordinaires. Loin de former un groupe social homogène, le petit peuple est divers et dépend des lieux géographiques étudiés. Souvent silencieux dans les sources, le petit peuple est présent dans la littérature médiévale où il est décrit de manière négative. Des Chroniques de Froissart aux fabliaux de Rutebeuf, les mots ne manquent pas pour évoquer ces gens d’en bas. Sous la plume des auteurs médiévaux, les humbles et modestes sont décrits comme "grossiers", "crotteux" voire "vilains". Ces discours méprisants, écrits par une élite lettrée, permettent d’opposer le petit peuple à la noblesse et d’affirmer plus facilement les valeurs et qualités de l’aristocratie. Ces discours idéologiques sont repris par certains historiens du XIXe siècle, comme Siméon Luce qui, dans son Histoire de la Jacquerie en 1859, suit l’avis des chroniqueurs médiévaux. Qui est le "menu peuple" au Moyen Âge ? Le rôle actuel des historiens et des historiennes est justement de faire la part entre les discours et la réalité. Loin des stéréotypes véhiculés par la littérature médiévale, les petites gens sont en effet loin d’être ignorants, mais sont au contraire sensibles à l'écrit. "Certains paysans attachent une grande valeur à l’écriture. Ils ont des coffres dans lesquels ils enferment les chartes ou les privilèges qu’ils ont pu obtenir. Ils savent lire et écrire plus qu’on ne le pense. Il y a des écoles locales dans certaines régions, comme en Champagne ou en Normandie. Ces petites écoles sont animées par un clerc local", explique Claude Gauvard. Les "gens simples" ont surtout des valeurs qui leur sont propres. L’honneur y occupe une place importante. On se bat avant tout pour sauver sa réputation avant qu’elle ne soit démolie par les injures des haineux. Le petit peuple, un acteur politique Dans ce monde d’en bas, l’information circule. Laboureurs, manouvriers, tavernières s’informent par le cri public, s'expriment par la rumeur. Ce bruit populaire court de villages en villages et se diffuse à travers le royaume. À travers l'information, le petit peuple se forge une opinion, prend position et possède une conscience politique. C'est notamment pendant la guerre que le petit peuple prend part à la ville politique : "La guerre pèse lourd, elle coûte cher. On est obligé de faire appel à l’impôt et aux forces actives de la ville. On fait le guet et la garde. On réunit des assemblées au cours desquelles on discute. Des assemblées villageoises permettent au petit peuple de prendre position et de décider de l’avenir", souligne Claude Gauvard. Ainsi, les voix du petit peuple au Moyen Âge sont multiples, à l'historien de les faire revivre grâce aux sources. Bibliographie sélective de Claude Gauvard Passionnément Moyen Âge. Plaidoyer pour le petit peuple, Tallandier, 2023 Condamner à mort au Moyen Âge. Pratiques de la peine capitale en France XIIIe-XVe siècle, Presses universitaires de France, 2018 La France au Moyen Âge du Ve au XVe siècle, Presses universitaires de France, 2014 Violence et ordre public au Moyen Âge, Picard, 2005 Références sonores Extrait du film Les Visiteurs de Jean-Marie Poiré, 1993 Archive INA d'une lecture des Chroniques de Jean Froissart par Jacques Morel, France Inter, 27 mai 1972 Archive INA de Daniel Kenigsberg, La fabrique de l'histoire, 19 mars 2013 Lecture par Marion Malenfant d'un extrait du fabliau du Pet du vilain de Rutebeuf, XIIIe siècle Archive INA sur la renaissance des soufflaculs, Journal des Actualités françaises, 1947 Chanson de Jean Béranger, Les Gueux, 1839