La decisiva lucha por las patentes CRISPR. 57.000 millones y el futuro de la humanidad en juego.

La decisiva lucha por las patentes CRISPR. 57.000 millones y el futuro de la humanidad en juego.  Jennifer Doudna y Emmanuell Charpentier son las dos científicas que ganaron el Premio Nobel de Química en 2020 por desarrollar el CRISPR.  Las siglas de la revolucionaria herramienta de edición genética.  Ahora, están retirando sus propias patentes sobre el invento.  Es algo inesperado, teniendo en cuenta que protegen los derechos del hallazgo biotecnológico más importante y lucrativo del siglo.  CRISPR es la patente de patentes, la llave maestra de la biotecnología.  Una herramienta capaz de reescribir el código genético con la misma facilidad con la que editamos un texto en el ordenador.  Su impacto potencial va mucho más allá de las terapias génicas.  Determinará cómo combatiremos el hambre con cultivos resistentes a la sequía.  O cómo produciremos combustibles limpios con microorganismos modificados.  Incluso, cómo curaremos enfermedades intratables.  Por lo tanto la decisión de sus creadoras, ha sacudido al mundo de la biomedicina.  Una junta técnica europea dictaminó en agosto que su primera solicitud de patente era defectuosa.  Según el tribunal, no explicaron su invención lo suficiente como para que otros investigadores pudieran usarla.  La respuesta del equipo legal de las galardonadas ha sido drástica.  Cancelar, voluntariamente, dos de sus patentes europeas más importantes, antes de que un tribunal las invalide.  Doudna y Charpentier no le están regalando su invento a la humanidad.  Sino que están maniobrando de nuevo en una lucha que ya dura una década.  En un bando están las premios Nobel y sus instituciones: La universidad de California y la de Viena.  En el otro extremo, se halla el poderoso Broad Institute, un prestigioso laboratorio.  Es el mayor centro de investigación genética de América, una colaboración entre el Mit y Harvard.  Feng Zhang es el que lidera el Broad Institute.  Veamos qué sucede con más detalle.  En 2012 las dos descubridoras publicaron cómo se podía usar el CRISPR para editar ADN.  Mientras, Zhang, un joven investigador del Mit que emigró desde China, trabajaba a toda velocidad en su laboratorio.  Seis meses después, Zhang anunció que había logrado algo que las premiadas aún no habían conseguido.  Hacer funcionar el CRISPR en células humanas.  Este logro le permitió, en 2014, conseguir la primera parte de la patente en Estados Unidos.  Lo que está en juego es el control comercial de una tecnología que está transformando la medicina.  Y que mueve miles de millones de dólares en licencias.  Por ejemplo: Vertex Pharmaceuticals logró aprobar el primer tratamiento médico basado en el CRISPR.  El fármaco Casgevy para la anemia falciforme, una enfermedad hereditaria.  Vertex pagó 50 millones de dólares de entrada para poder usar la tecnología.  Y tendrá que pagar más en el futuro.  Además, hay muchas licencias relacionadas con este invento.  Más de 11.000 familias de patentes protegen diferentes aspectos de esta tecnología y sus derivados.  Y esto es solo el principio, porque la edición genética no deja de avanzar.  En 2016, David Liu, un biólogo molecular del Broad Institute, desarrolló los ‘editores de base’.  Se trata de una versión mejorada que funciona como un lápiz de goma.  Capaz de borrar y reescribir letras individuales en el código genético.  En el 2019 el mismo Liu dio otro paso más.  Una herramienta que actúa como un procesador de textos.  Y permite reemplazar secuencias genéticas completas, con una precisión sin precedentes.  Esta última tecnología tiene el potencial de corregir el 89 por ciento de los más de 75.000 errores genéticos que causan enfermedades en los seres humanos.  El sistema actual de patentes no vende licencias a cualquier empresa interesada en desarrollar tratamientos.  Esto hubiera permitido una mayor competencia y precios más bajos.  En su lugar, las universidades optaron por vender derechos exclusivos a compañías fundadas por sus propios investigadores, spin offs.  Estas Spin-offs a su vez, licencian sus tecnologías a otras compañías, a cambio de acuerdos financieros.  Así se aseguran un flujo constante de ingresos.  Sólo en Estados Unidos hay 20.000 pacientes con anemia falciforme que podrían beneficiarse de esta técnica.  Con un precio estimado de 3 millones de dólares por paciente.  Ya hemos visto que el caso CRISPR es especial, sus aplicaciones se extienden mucho más allá de la medicina:  Desde cultivos modificados para resistir el cambio climático, pasando por microorganismos diseñados para producir biocombustibles o animales editados genéticamente para trasplantes.  CRISPR, la inteligencia artificial y los implantes neuronales están desdibujando los límites de lo que significa ser humano.  Por primera vez en la historia tenemos herramientas para reescribir el código de la vida misma.  Algunos lo han denominado: Jugar a ser Dios.  En otras palabras, modificar la esencia biológica de nuestra especie.  La batalla legal está lejos de terminar.  De momento, el Broad Institute mantiene el control de las principales licencias.  Mientras tanto, los primeros tratamientos ya están llegando y hay decenas de ensayos clínicos en marcha.  Como siempre, el desafío está en garantizar que este logro beneficie a toda la humanidad.  Y no solo a quienes puedan pagarlo.