La Nasa halla posibles signos de vida en la luna de Saturno, en Encélado y enviará una nueva nave en el 2040

La Nasa halla posibles signos de vida en la luna de Saturno, en Encélado y enviará una nueva nave en el 2040  Encélado, una pequeña luna de Saturno, de apenas 500 kilómetros de diámetro se está convirtiendo en un serio candidato para albergar vida extraterrestre.  En el 2005 la sonda Cassini, sobrevoló por primera vez esta luna y descubrió que de su Polo Sur brotaban unos enormes géiseres.  Los nuevos estudios apuntan a que Encélado tiene un océano interior con todos los ingredientes físicos y químicos para ser habitable.  Esa luna tiene un océano que está sepultado bajo decenas de kilómetros de hielo.  Los científicos creen que allí se producen moléculas orgánicas complejas.  Parecidas a las que reaccionaron para generar los ladrillos básicos de la vida en la tierra.  De momento no hay ningún otro mundo oceánico extraterrestre en el que hayan dado con esas sustancias orgánicas.  La difunta sonda Cassini atravesó a 64.800 kilómetros por hora esas columnas de hielo vaporizado que desprenden los géiseres de Encélado en el 2008.  Su analizador de polvo cósmico, examinó los granos de hielo recolectados y mandó toda esa información a la tierra.  Ha tenido que pasar más de una década para que la comunidad científica pudiera interpretarlos a fondo.  Ahora sabemos que realmente proceden del océano que está bajo la superficie de la luna de Saturno.  Y hasta se han topado con nuevas moléculas de mucha mayor complejidad.  Como los éteres y ésteres.  Estos compuestos podrían formar sustancias biológicas como la pirimidina.  En la tierra, la pirimidina es una parte esencial de los nucleótidos que forman las largas cadenas de Adn y Arn.  Dos de las moléculas primordiales para la vida.  Estos hallazgos también sirven para comprobar que el anillo E de Saturno está formado por materia que procede de Encélado.  De momento no sabemos si estos datos demuestran la existencia de vida microscópica.  Cassini iba equipado con tecnología de mediados de los años 90.  Convendría enviar nuevas naves de reconocimiento preparadas con los avances actuales para poder descender hasta ese océano.  En las últimas pasadas de la nave Cassini en el 2015 pudo detectar las llamadas’ rayas de tigre’ mediante imágenes infrarrojas.  Unos enormes surcos en la zona del polo sur en la que surgen esos géiseres.  También detectó las moléculas de hidrógeno y dióxido de carbono de esos chorros de vapor helado.  Y signos de actividad hidrotermal en el fondo del océano de Encélado.  Un mar subterráneo que es salado, como el nuestro.  En resumen, Encélado cuenta con tres cosas fundamentales para que sea habitable: agua, una fuente de energía y la presencia de los elementos químicos esenciales para la vida.  Para asegurarnos de que es nuestro candidato ideal necesitaríamos enviar nuevas sondas espaciales.  Con capacidad para aterrizar en la luna de Saturno.  El problema será el de construir algo que sirva para perforar la capa de kilómetros de hielo que recubre el mar de Encélado.  De momento, la sonda Juice sobrevuela en las lunas de Júpiter.  Que están más cerca de la tierra y también cuentan con océanos subterráneos.  Si algún día encontramos vida en Encélado, lo más probable es que sean microorganismos simples.  Adaptados a ese oscuro y helado océano, calentado desde el fondo por respiraderos hidrotermales.  Sugieren que serían microbios parecidos a las arqueas terrestres, capaces de vivir sin luz.  Por lo tanto se alimentarían de reacciones químicas y no de fotosíntesis.  Tendrían membranas y estructuras distintas a las arqueas debido a la presión brutal y a la composición del agua.  Con suerte, hallaríamos ecosistemas microscópicos enteros.  Unos, produciendo energía y otros que la consumirían.  Una vida mínima pero vida alienígena, al fin y al cabo.  Si algún día tocamos fondo en ese océano helado y oscuro podríamos comprobar que nunca estuvimos solos en el universo.