Xi's Pyongyang visit raises security concerns (KOR)

Chinese President Xi Jinping returned home on Tuesday after wrapping up a two-day, one-night visit to Pyongyang. Choosing North Korea as his first overseas destination this year, Xi showcased the two countries' "special relationship" and "strategic partnership" as a blood alliance through a summit with State Affairs Commission Chairman Kim Jong-un and a visit to the Friendship Tower. Beyond restoring once-strained bilateral ties, the two sides have moved into comprehensive alignment spanning the economy, diplomacy, law enforcement and even the military. As North Korea put it, Xi's visit may have opened a "new chapter" in bilateral ties, but dark clouds have gathered over the security landscape of the Korean Peninsula and Northeast Asia. According to statements and reports from both countries, any mention of North Korea's denuclearization disappeared entirely from this summit. Given that past summits at least referred in principle to the "denuclearization of the Korean Peninsula," this marks a serious change in China's stance. At the summit, Xi said that both sides "must firmly safeguard their respective sovereignty, security and development interests." Considering that North Korea has claimed nuclear development as a "sovereign right" and even codified it in its constitution, it is hard to dismiss concerns that Xi's remarks implicitly aligned with Pyongyang's argument and tolerated its possession of nuclear weapons. China has, until now, made denuclearization a principle of its Korean Peninsula policy and has presented itself as a mediator as host of the six-party talks aimed at North Korea's denuclearization. If China accepted North Korea's position and excluded denuclearization from this summit's agenda, it would deserve criticism for abandoning its responsible role in the international community. Also troubling is the inclusion of the phrase "military exchanges" in the Chinese statement. In addition, the economic cooperation Xi proposed, including the full opening of border trade crossings, could lead to the weakening of the international community's sanctions against the North Korean regime. North Korea, having strengthened its ties with Russia, is enhancing its strategic value through cooperation with China, its traditional ally. Diplomatic and security authorities must recognize the serious repercussions that this closer North Korea-China relationship could bring and prepare countermeasures. President Lee Jae Myung called for China's role in North Korea's denuclearization at the South Korea-China summit last January, but it is questionable whether China is truly playing a role commensurate with that request. The government must demonstrate diplomatic resolve by clearly conveying its concerns to China about security threats in Northeast Asia and urging it to act responsibly. 의제에서 실종된 비핵화, 더 위험해진 북·중 밀착 시진핑 중국 국가주석이 1박2일간의 평양 방문을 마치고 어제 귀국했다. 올해 첫 해외 방문지로 북한을 택한 시 주석은 김정은 국무위원장과의 정상회담, 북·중 우의탑 참배 등을 통해 '특수 관계'와 '전략적 동반자'로서 혈맹을 과시했다. 소원했던 양국 관계의 복원을 넘어 경제·외교·법 집행은 물론 군사 분야까지 총망라한 포괄적 밀착이다. 북한의 표현대로 시 주석의 방북이 양국의 "새로운 장"을 열었을지 모르지만 한반도와 동북아 안보 지형에는 먹구름이 드리워졌다. 양국 발표문이나 보도에 따르면 북한 비핵화에 대한 언급이 이번 정상회담에서 아예 사라졌다. 과거 정상회담 때마다 원론적인 수준에서라도 '한반도 비핵화'를 언급했던 점을 고려하면 중국의 심각한 태도 변화다. 시 주석은 정상회담에서 "각자의 주권과 안보, 발전 이익을 확고히 수호해야 한다"고 했다. 북한이 핵 개발을 '주권적 권리'라고 주장하면서 헌법에까지 명문화한 점을 감안하면, 시 주석의 발언은 북한의 주장에 암묵적으로 동조하면서 핵 보유를 묵인한 것이 아니냐는 우려를 지울 수 없다. 중국은 여태까지 비핵화를 한반도 정책의 원칙으로 삼아 왔고 북한 비핵화를 위한 6자회담 개최국으로 중재자 역할을 자임했던 나라다. 중국이 북한의 주장을 받아들여 이번 회담 의제에서 비핵화를 제외한 것이라면 국제사회에서의 책임 있는 역할을 스스로 내려놓은 것이란 비판을 사고도 남는다. 중국 측 발표문에 '군대 교류'란 표현이 들어간 것도 우려를 더하는 대목이다. 또한 시 주석이 제안한 국경 통상구 전면 개통 등의 경제협력은 국제사회의 대북 제재망 무력화로 이어질 수 있다. 러시아와 밀착 관계를 다진 북한은 전통 우방인 중국과의 전략적 협력을 통해 몸값을 높이고 있다. 외교안보 당국은 이번 북·중 밀착이 가져올 파장을 엄중히 인식하고 대응책을 마련해야 한다. 이재명 대통령은 지난 1월 한·중 정상회담에서 북한 비핵화를 위한 중국의 역할을 주문했는데, 과연 중국이 그에 걸맞은 역할을 하고 있는지 의문이다. 정부는 동북아 안보 위협에 대한 우려를 중국에 명확히 전달하고 책임 있는 행동을 촉구하는 외교력을 발휘해야 한다.