Kuru o la muerte por la risa

Kuru o la muerte por la risa  Los Fore son una tribu de aborígenes de Papúa Nueva Guinea.  Hasta la década de 1950, practicaron el canibalismo como ritual funerario.  Es una de las últimas tribus de caníbales que se conoce.  Ingerían la carne, las vísceras y el tuétano de los huesos de sus familiares difuntos.  Para ellos, esto se hacía como signo de amor y respeto.  Las mujeres, los niños y niñas, menores de 10 años y las personas más mayores, se comían el cerebro y otros órganos internos.  Incluso, ingerían las placentas y los cordones umbilicales.  Los Fore padecían una misteriosa dolencia.  Un tipo de hechizo que denominaban Kuru.  Temblor con fiebre y frío, en su idioma.  Llegó a ser toda una epidemia entre los poblados.  Era ocho veces más frecuente entre mujeres, niños y ancianos.  Los síntomas comenzaban con problemas al andar, temblores, pérdida de la coordinación y dificultad en el habla.  Después aparecían los movimientos bruscos, la lentitud mental y la risa incontrolada.  En la fase terminal padecían incontinencia, dificultad para deglutir y úlceras profundas.  Esta grave enfermedad neurológica finalizaba con la muerte.  Unos oficiales australianos en 1951 fueron los primeros en presenciar el Kuru.  No afectaba a otras tribus aborígenes del país.  Enseguida relacionaron esta dolencia con el canibalismo que practicaba esta tribu.  Y lo prohibieron en 1954.  A partir de entonces, el Kuru ha ido desapareciendo.  El virólogo Daniel Gadjusek hizo unos análisis para comprobar que el Kuru se contraía por comer ciertos cerebros humanos.  Inoculó suspensiones de cerebros de pacientes muertos por Kuru en el cerebro de chimpancés sanos.  Los síntomas tardaron 2 años en manifestarse.  En 1976 Daniel recibiría el Premio Nobel de Medicina por abrir un nuevo campo de estudio sobre el origen de las enfermedades infecciosas.  Un poco antes, el joven Stanley Prusiner se propuso descubrir el origen del Kuru.  Y dijo que el agente que causaba la enfermedad era una proteína, a la que denominó prión.  Según la teoría de Prusiner, cuando un prion infeccioso entra en un organismo sano termina infectándolo.  Se acumula en el cerebro y causa la enfermedad.  Hoy sabemos que los priones y no los virus, son los responsables de enfermedades como las encefalopatías espongiformes transmisibles.  También se han descrito casos en animales.  A principios de los 90 hubo un aumento rápido de casos en animales, especialmente en el Reino Unido.  Se le llamó la enfermedad de las vacas locas y afectó a toda Europa.  A estos animales se les alimentaba con piensos ricos en proteínas de origen animal.  Para que engordaran antes y produjeran más carne.  En realidad, las pobres vacas estaban comiendo restos de vísceras de otras vacas y les pasó lo mismo que a los Fore.  Al final, aquella hipótesis de Prusiner le valió para ganar el premio Nobel de Medicina en 1997.