Iglesia de San Francisco. Gerace

La invasión francesa de 1806 provocó la expulsión de los frailes del convento y marcó el inicio de un largo periodo de abandono y devastación del complejo de san Francisco. Aunque en 1950 el superintendente de la época, Gisberto Martelli, inició unas importantes obras de restauración, poco se pudo hacer por el convento, que para entonces estaba destruido. Lo mismo ocurría con el claustro, que ya había perdido tres de sus cuatro lados. De este último, sigue siendo visible hoy en día el lado adosado al muro izquierdo de la iglesia, que unía estructuralmente ambos edificios. A pesar de su estado actual, el claustro sigue conservando su aspecto severo y sencillo. En los conventos, el claustro era el centro de la vida cotidiana. Se trataba de un espacio cuadrangular rodeado de pórticos alrededor del que se distribuían las estancias para la oración, el descanso y las actividades de los frailes. Normalmente, el pórtico albergaba en su interior un pequeño y precioso jardín con un pozo. En el convento de san Francisco, poco queda del frondoso jardín central, mientras que de la maciza estructura coronada por un arco de medio punto aún pueden verse los restos del pozo. El muro exterior del pórtico, cuya estructura aún es visible en el lado restante, estaba construido con piedras claras de forma irregular y marcado por una secuencia de amplios arcos. Los arcos descansaban sobre unos resistentes pilares de piedra y sostenían un pórtico cubierto por bóvedas de crucería sin nervaduras. En los extremos, unos arcos transversales reforzaban la estructura. Lo que se conserva en la actualidad permite imaginar el aspecto original del claustro y la vida acogedora y espiritual que llevaban los frailes.

El altar dedicado a san Antonio de Padua está situado en el lado corto de la iglesia, orientado al oeste, y se encuentra dentro de una gran estructura arquitectónica que se asemeja a una hornacina monumental. Aparece como un espacio autónomo diseñado para albergar y realzar la imagen sagrada. En el centro se sitúa un gran marco rectangular, hoy vacío, probablemente destinado a albergar una imagen devocional del santo. Alrededor de este espacio, la composición se organiza como una verdadera arquitectura interior, con esbeltas columnas, hornacinas laterales y un entablamento decorado.La estructura se desarrolla verticalmente y está bordeada por dos resistentes pilares que sostienen un amplio arco superior. Dicho arco envuelve el altar y acentúa el efecto de profundidad, haciendo que el espacio central se perciba como un entrante respecto al muro de la iglesia. La luz de la ventana superior también contribuye a crear un ambiente acogedor. La impresión es la de estar ante un decorado solemne que se hace eco del gusto barroco de origen siciliano imperante en el sur de Italia en aquella época. El altar está revestido de mármol policromado en cálidos tonos ocres y rosas, sobre el que destacan elegantes incrustaciones blancas y negras. Las incrustaciones de mármol forman un elegante juego geométrico de motivos romboidales, óvalos y bandas ornamentales que se repiten con gran simetría y un ritmo apretado, creando un efecto casi abstracto. En la parte inferior aparece el revestimiento decorativo del altar, de mármol claro, esculpido con motivos vegetales y volutas. Las formas suaves y dinámicas contrastan con la decoración geométrica más rígida de la parte superior, creando un equilibrio entre elementos arquitectónicos y riqueza ornamental.

Junto a la scarsella se sitúa una sala que contiene la solemne tumba de mármol de Nicola Ruffo, hijo del conde de Sinopoli. El sarcófago, que data del siglo XIV, está atribuido a un taller napolitano de autor desconocido. La sepultura de mármol está sostenida por tres cariátides, unos bustos femeninos rematados con elementos cilíndricos cuya función es sostener los elementos arquitectónicos. Las tres figuras, que cuentan con alas y están envueltas en túnicas ceñidas por un cinturón, representan varias virtudes. A la izquierda se encuentra la fuerza, que se reconoce por el león levantado con la mano izquierda y el garrote blandido con la derecha; en el centro, la templanza, que sostiene un cordero en brazos; a la derecha, la fe, representada con una antorcha en la mano, símbolo de la vida eterna y del paso al más allá. Toda la superficie de la sepultura está decorada con bajorrelieves de figuras sagradas dentro de nichos arquitectónicos. En la parte delantera, en el centro, aparece esculpida la Virgen entronizada con el Niño entre dos ángeles que sostienen un paño. A los lados se sitúan un santo mártir y san Pedro a la izquierda, mientras que a la derecha están santa Catalina de Alejandría y san Pablo. En los lados cortos del sarcófago se representa a san Antonio de Padua a la derecha y a san Francisco de Asís en el lado opuesto. En el ribete aparece una inscripción en caracteres góticos con fecha de 1372. En la tapa está tallada la figura yacente del difunto, representado en posición supina con las manos juntas sobre el vientre. El hombre aparece como un guerrero, con una cota de malla, un cinturón militar ancho y unas espuelas en los pies, con una espada larga que le atraviesa el cuerpo y que empuña con la mano derecha. A sus pies aparecen dos perros, probablemente relacionados con la idea del cuidado espiritual del difunto.

La rica decoración del monumental altar mayor está hecha con incrustaciones de mármol policromado que alternan motivos geométricos, florales y figurativos. La estructura se caracteriza por un fondo de mármol en cálidos tonos ocres y rosas, sobre el que destacan elegantes incrustaciones en tonos negros, blancos y rojos que crean un elegante juego de contrastes cromáticos. En la parte delantera del altar se encuentra una decoración simétrica compuesta por grandes motivos florales estilizados insertados en paneles verticales. Las formas vegetales se abren en unas amplias volutas ornamentales que marcan rítmicamente la superficie. Unos motivos florales de aspecto más sencillo se repiten en las tiras verticales de los laterales de los tres paneles principales para crear un conjunto armonioso. En las pequeñas paredes laterales del tabernáculo hay dos pequeñas losas figurativas. La de la parte superior derecha, vista desde en frente, representa una ciudad fortificada con torres almenadas, edificios, un campanario y pequeños árboles estilizados situados en un paisaje llano dominado por un cielo plomizo. La otra losa, situada en el lado izquierdo, muestra un pájaro con el pico curvo, probablemente un ave exótica, representado junto a una mariposa y una pequeña torre con el tejado inclinado. El ave apoya las patas en un paisaje rocoso. Las figuras emergen sobre un fondo oscuro que acentúa sus detalles y su carácter decorativo. Las dos puertas laterales también están cubiertas con una fina decoración de mármol policromado. En la parte superior, las dos grandes volutas simétricas de mármol convergen bajo el frontón hacia una pequeña losa cuadrada. La de la puerta derecha representa una ciudad fortificada con murallas, torres y edificios apiñados. La losa de la izquierda, por su parte, presenta la imagen estilizada de un convento.

El arco triunfal del presbiterio, con un refinado revestimiento de mármol, enmarca el majestuoso altar mayor. Además de estar conectados visualmente, ambos elementos también están unidos por el mismo lenguaje estilístico. Y es que reflejan el gusto barroco de origen siciliano que se extendió por la zona de Mesina durante el siglo XVII, formando una decoración unificada. Ambas presentan una magnífica decoración con incrustaciones de mármol policromado en tonos claros, rojos, negros y marfil, que salpican las superficies en numerosos paneles ornamentales con motivos figurativos y naturalistas. El arco y el altar crean de este modo una máquina escénica barroca, que impresiona aún más gracias a la luz que penetra por la ventana situada detrás del altar. La luminosidad del trascoro, más intensa que la luz enrarecida de la sala rectangular, acentúa el carácter espiritual y solemne del espacio litúrgico. La disposición escénica separa claramente la scarsella del trascoro.El altar mayor, al que se accede por tres escalones, se desarrolla verticalmente y consta del tabernáculo y el ciborio central, flanqueado lateralmente por dos puertas que permiten acceder al trascoro. La disposición arquitectónica es muy elaborada. El tabernáculo y el ciborio simulan la apariencia de un pequeño templo de mármol jalonado de pequeñas columnas, capiteles, cornisas y hornacinas. Las dos puertas están decoradas con volutas y un frontón octogonal, que es esa decoración superior coronada por un pomo esférico negro. La serie de fondos de mármol con incrustaciones de perfiles de ciudades fortificadas, junto con el rico repertorio de flores, pájaros, mariposas y moscas, se unen en armonía con la arquitectura para crear un elegante conjunto ornamental.

La zona del ábside de la iglesia de san Francisco representa uno de los espacios más importantes del edificio, ya que coincide con la zona presbiterial, donde se encuentra el altar y tienen lugar las celebraciones litúrgicas. La iglesia posee un ábside rectilíneo, configurado a modo de scarsella, es decir, un espacio de planta cuadrangular que termina en un muro recto. El acceso a la scarsella está precedido por un gran arco de piedra ligeramente ojival que separa la sala rectangular de la zona del ábside. Más allá de este espacio se encuentra la zona presbiterial, cubierta por una bóveda de crucería atravesada por unas robustas nervaduras de piedra, que además de sostenerla la dividen en ocho segmentos. Las que están dispuestas en diagonal conectan con las columnas situadas en las esquinas de la sala cuadrangular, confiriéndole un mayor impulso y solemnidad a la estancia. El magnífico arco de triunfo construido en 1664 por iniciativa del fraile de Gerace Bonaventura Perna realza aún más esta zona. La obra, de estilo barroco, está decorada con finas incrustaciones de mármol policromado con motivos geométricos y ornamentales que recorren las pilastras y el arco de medio punto, creando elegantes contrastes cromáticos. La riqueza ornamental de la zona acentúa la transición a la zona más sagrada de la iglesia y contrasta con la mayor sobriedad de la sala franciscana.

El imponente portal de la iglesia de san Francisco se abre en el lado sur del edificio, una decisión inusual pero con un significado simbólico muy concreto. La entrada de la nave da al pueblo y a la catedral, creando así una relación inmediata con el centro político y espiritual de la localidad.La pared en la que se abre el portal mide unos 25 metros y está adornada con decoraciones talladas, molduras, capiteles y una esvástica solar, motivo simbólico que en el cristianismo representa la eternidad. El portal, que podemos datar hacia la década de 1430 y que seguramente se hiciese con material reutilizado, consta de dos alas de madera insertadas dentro de una estructura gótica de arco ojival con tres cornisas decorativas de piedra, una sobre otra. Los tres arcos se apoyan en pares de columnas laterales, adosadas a los muros. Las exteriores terminan en capiteles decorados con hojas curvas, conocidas como crochets, mientras que las interiores conectan directamente con el ribete decorado con una serie ordenada y continua de palmetas esculpidas, dispuestas en dos filas superpuestas que crean un ritmo decorativo muy elegante. Las decoraciones, meticulosamente esculpidas, muestran motivos geométricos abstractos, entrelazados y elementos vegetales con una clara influencia de la tradición multicultural del periodo normando calabrés, hasta crear una síntesis única de arquitectura románica, estilo islámico y tradiciones bizantinas.

El complejo arquitectónico de san Francisco está formado por varias estructuras. Incluye la iglesia, el campanario y los restos del antiguo convento fundado en 1227 por san Daniele Fasanella de Belvedere, que son el claustro con el pozo, el pórtico y una sala del sótano.La iglesia, uno de los edificios góticos más importantes de Calabria, se construyó sobre los restos de una estructura románica anterior y refleja la disposición arquitectónica de las órdenes mendicantes. El exterior muestra una imponente construcción de formas sencillas y básicas esculpidas en piedra y ladrillo. Los muros están salpicados de ventanas altas, estrechas y de arco ojival, también conocidas como monóforas, muy típicas del gótico. En el lado sur se encuentra el imponente portal del siglo XIV, con decoraciones que recuerdan la tradición de la Sicilia normanda. En el lado opuesto se sitúa parte del claustro del antiguo convento. El interior presenta una gran sala rectangular de una sola nave, cubierta por un techo de madera y rematada por un ábside cuadrangular, conocido como scarsella en italiano, cubierto por una bóveda de crucería.La disposición general de la iglesia resulta muy sencilla. El portal de madera conduce a la gran sala rectangular, mientras que la entrada a la scarsella está precedida por un gran arco de piedra ligeramente ojival. En la scarsella se encuentran el altar mayor y el arco triunfal del siglo XVII, realizados en mármol policromado con incrustaciones. Estos preciosos ejemplos del barroco calabrés separan el ábside del llamado trascoro, sala que alberga la valiosa tumba de mármol de Nicolò Ruffo II.

El complejo de san Francisco, formado por la iglesia y el antiguo convento franciscano, es uno de los lugares más importantes de la historia religiosa y artística de Gerace, así como uno de los asentamientos franciscanos más antiguos de Calabria. El complejo fue construido en 1252 en el noroeste del pueblo, cerca de la piazza delle Tre Chiese o plaza de las Tres Iglesias. La iglesia descansa sobre las ruinas de un edificio románico anterior. Por su parte, el convento fue fundado a principios del siglo XIII, cuando el pueblo se consideraba uno de los centros religiosos y administrativos más importantes del sur de Italia. Con el paso de los siglos, el complejo fue sufriendo ampliaciones y transformaciones. Entre los siglos XVII y XVIII, se añadieron capillas laterales y elementos barrocos, a la vez que el convento iba enriqueciéndose con nuevos espacios para la vida de los frailes y la hospitalidad. En 1783, un devastador terremoto afectó al pueblo y dejó indemnes varios edificios, aunque dañó gravemente el complejo. Si bien la estructura conservó muchas de sus características originales, pronto perdió gran parte de su esplendor. Su declive puede atribuirse al abandono del convento por parte de los frailes durante la ocupación francesa en 1806 y la posterior supresión de las órdenes religiosas. Además, para evitar la confiscación de los bienes, los frailes se los llevaron a otros lugares, privando así a la iglesia de su rico patrimonio artístico. Posteriormente, el complejo fue testigo de diversos usos. Fue cárcel hasta 1897, cuando se convirtió primero en molino, luego en almazara y más tarde en viviendas civiles. El terremoto de 1908 contribuyó aún más al deterioro del monumento que, gracias a la labor de la Superintendencia de Calabria, se fue restaurando a partir de 1951, recuperando así un testimonio tangible de la riqueza del patrimonio religioso calabrés.

Gerace es un pueblo medieval lleno de encanto situado en la provincia de Reggio Calabria. Se encuentra encaramado en una colina de arenisca a más de 470 metros sobre el nivel del mar y a unos 10 km de la costa. Desde las alturas, las montañas del Parque Nacional del Aspromonte quedan a un lado y es posible sentir los vientos que llegan del mar Jónico desde el otro. Su posición estratégica está ligada a la historia de la ciudad costera de Locri Epizefiri. Y es que entre la Antigüedad tardía y la Edad Media, las incursiones que sufrió expulsaron a gran parte de la población de Locri hacia el interior, lo que favoreció el nacimiento de la ciudad. Con el paso de los siglos, Gerace se fue convirtiendo en un importante centro religioso y administrativo con numerosos monasterios e iglesias. En el siglo XI, con la llegada de los normandos, se reforzaron las murallas y se construyó la catedral, que sigue siendo la más grande de toda Calabria. Durante la dominación aragonesa y española, el pueblo fue capaz de mantener su prestigio como sede episcopal y centro nobiliario, enriqueciéndose con palacios, conventos e iglesias barrocas. Gerace también es conocida por los levantamientos antiborbónicos durante el Risorgimento. En la actualidad, el centro histórico conserva su trazado medieval original, dividido en tres núcleos: la Ciudad Alta, el Borgo Maggiore y el Borghetto. Su arraigada tradición religiosa le valió el sobrenombre de «el pueblo de las 100 iglesias», ya que antes del año 1000 albergaba unas 80 iglesias, 12 conventos y 8 monasterios. Tras el terremoto de 1783 solo quedaron 17. Entre los principales edificios religiosos, situados en el extremo noroeste, en la zona de la piazza delle Tre Chiese o plaza de las Tres Iglesias, destacan las iglesias de san Giovannello, del Sagrado Corazón y de san Francisco, con el convento franciscano adyacente, uno de los más antiguos del sur de Italia. Desde 2015, Gerace figura en la lista de los pueblos más bonitos de Italia.